Ondas de calor são mais perigosas do que tornados, estatisticamente. Eles matam mais pessoas do que tubarões, e colocam mais vidas humanas em risco do que nevascas, inundações ou tempestades com raios. Mas eles não têm um certo talento dramático, tornando surpreendentemente difícil para muitas pessoas compreender e avaliar o perigo real que se esconde por trás de seus efeitos devastadores. Reconhecer esses riscos pode ser uma questão de vida ou morte - especialmente porque as mudanças climáticas estão tornando os eventos perigosos de calor extremo cada vez mais prováveis ​​a cada ano nos Estados Unidos.

Certas pessoas entendem. Comunidades de baixa renda em Dallas, O Texas entende o perigo mortal. O mesmo acontece com as mulheres jovens em Phoenix, Arizona e populações negras em Peoria, Illinois. Muitas pessoas em subúrbios ricos, no entanto, são bastante alheios - de acordo com uma nova pesquisa de Peter Howe no Departamento de Meio Ambiente e Sociedade da Universidade Estadual de Utah em S.J. e Jessie E. Quinney College of Natural Resources. Com base em uma pesquisa nacional e mapas detalhados, Howe e seus colegas descobriram que alguns padrões que mostram se as pessoas compreenderam os riscos de eventos extremos de calor são explicados pelas temperaturas locais, mas características como economia, raça e etnia também mudaram a forma como as pessoas percebiam a ameaça.

Áreas com populações de alta minoria e baixa renda, por exemplo, maior risco percebido. Os homens brancos tendiam a julgar os riscos mais baixos do que os outros (um padrão semelhante existe com os homens brancos e outros perigos de vida). Áreas com populações mais velhas não perceberam as ondas de calor como uma ameaça maior, apesar do aumento da vulnerabilidade aos efeitos do calor na saúde - as pessoas mais velhas tendem a não se considerar vulneráveis, mesmo reconhecendo que outras pessoas em sua faixa etária podem estar em maior risco.

Indivíduos que vivem em bairros de alta renda com mais residentes brancos tiveram menor percepção de risco do que aqueles que vivem em áreas menos ricas com mais residentes de minorias. Pessoas que vivem em climas frios muitas vezes subestimam o perigo de eventos de calor extremo, mesmo que as pessoas em regiões mais frias tenham maior probabilidade de sofrer uma onda de calor. Mapas de alta resolução mostram que os padrões são bastante complexos, mesmo dentro de uma cidade.

"O entendimento das pessoas mudou muito entre os bairros da mesma cidade, em alguns lugares, como acontecia entre estados com climas totalmente diferentes, ", disse Howe." Os padrões socioeconômicos e a geografia urbana explicam mais sobre a maneira como as pessoas entendiam os riscos do calor extremo do que simplesmente olhar se vivem em um clima mais frio ou mais quente. "

Esta pesquisa mostra que compreender a diversidade geográfica dos riscos percebidos de calor extremo pode ajudar a focalizar as informações para comportamentos seguros. Fatalidades por exposição ao calor muitas vezes podem ser evitadas quando as pessoas entendem os riscos, ter os recursos para agir e tomar as medidas adequadas. Evitar o perigo pode ser tão simples quanto aumentar a ingestão de líquidos, usando um ventilador, encontrar um local mais fresco ou evitar esforço excessivo. Mas se os indivíduos não percebem a exposição ao calor como uma ameaça, eles podem ser menos propensos a responder com segurança.

"Podemos usar os resultados da pesquisa para atingir bairros e indivíduos que podem ter uma compreensão menor sobre o perigo, "disse Howe." Ter uma noção de como uma pessoa pode responder a uma onda de calor - em segurança, ou formas não tão seguras - nos permite compartilhar informações focadas sobre a realidade da situação. "