O consumo global de água quase quadruplicou nos últimos 100 anos, e muitas regiões só podem atender sua demanda de água graças às contribuições essenciais das regiões montanhosas. Em meados deste século, 1,5 bilhão de pessoas, quase um quarto da população das terras baixas do mundo, dependerá fortemente do escoamento das regiões montanhosas. Somente o desenvolvimento sustentável pode garantir a importante função das áreas montanhosas como "torres de água" da Terra no futuro.

A água é um recurso fundamental para o século XXI, e muitas regiões de planície dependem de recursos hídricos originários de regiões montanhosas, não menos importante para a irrigação fortemente expandida de terras agrícolas. Um estudo recém-publicado em Sustentabilidade da Natureza liderado pela Universidade de Zurique quantifica essa dependência pela primeira vez, comparando o suprimento e o consumo de água nas áreas de planície do mundo com as contribuições de escoamento das montanhas. Com base em um modelo global de alta resolução, o estudo fornece informações detalhadas sobre a dependência dos recursos hídricos da montanha para cada célula da grade de cinco minutos de arco (~ 9 km no equador). Isso permite percepções altamente diferenciadas sobre as características e diferenças regionais.

"Até agora, a pesquisa tem se concentrado principalmente nas bacias dos rios que se originam nas montanhas da Ásia, "diz Daniel Viviroli, do Departamento de Geografia da Universidade de Zurique, primeiro autor do estudo. "Mas em muitas outras regiões, a agricultura irrigada é fortemente dependente da água das áreas montanhosas, como no Oriente Médio e Norte da África, bem como partes da América do Norte, América do Sul e Austrália. "

Essa dependência aumentou fortemente desde 1960 - apesar do uso mais eficiente da água e, portanto, do consumo de água per capita em declínio. Considerando que apenas 7 por cento da população das terras baixas dependia fortemente das contribuições das áreas montanhosas naquela época, projeta-se que esse número aumente para 24% (1,5 bilhão de pessoas) em meados do século XXI. Para suas análises, os pesquisadores assumiram um cenário de "meio-termo" em termos de crescimento populacional e também tecnológico, desenvolvimento econômico e social.

"Garantir a função das montanhas como 'torres de água' deve ser uma grande preocupação das populações das terras baixas do mundo, "diz o professor associado Matti Kummu da Aalto University, que fez parte da equipe de estudo junto com o Ph.D. pesquisador Marko Kallio. O desenvolvimento sustentável das regiões montanhosas é, portanto, essencial, por exemplo, evitando o uso excessivo na agricultura e garantindo o funcionamento dos ecossistemas. Além disso, a ação climática é de suma importância:devido ao aumento das temperaturas, os picos de degelo das montanhas já ocorrem às vezes várias semanas antes e, portanto, chegam em um momento menos favorável para a agricultura.

Ajustes na gestão da água serão necessários, e possivelmente também nova infraestrutura, como barragens e transferências de água. "Contudo, soluções técnicas andam de mãos dadas com grandes danos ecológicos, e alguns rios, como o Indo, têm pouco potencial de expansão ", diz Viviroli. Para o futuro, será crucial que as terras baixas e as regiões montanhosas trabalhem em conjunto, apesar da cultura, diferenças sociais e econômicas.