Um novo estudo liderado por pesquisadores do Instituto William &Mary de Ciências Marinhas da Virgínia relaciona um declínio de longo prazo nos leitos de Eelgrass da Baía de Chesapeake à deterioração da qualidade da água e ao aumento das temperaturas do verão. Também mostra que a perda do habitat e de outros benefícios proporcionados pela erva-doce tem um custo ecológico e econômico impressionante.

Cientista-chefe Jonathan Lefcheck, um pesquisador de pós-doutorado VIMS, diz "Não apenas perdemos um enorme recurso ecológico, houve consequências econômicas e recreativas reais para os quase 20 milhões de habitantes da área da baía. Pesca do caranguejo azul, por exemplo, provavelmente perderam um ano ou mais de captura com base na quantidade de eelgrass que já perdemos. Para poleiro de prata, são 10-20 anos. Em tudo, estimamos o custo econômico potencial para os cidadãos em US $ 1-2 bilhões. "

O estudo - baseado em uma comparação do registro de 31 anos de abundância de ervas marinhas do VIMS e o registro de longo prazo do Programa da Baía de Chesapeake da qualidade da água da baía - apareceu na edição de 3 de fevereiro de Biologia de Mudança Global . Os co-autores incluem o professor Robert "JJ" Orth e o cientista David Wilcox do VIMS, Rebecca Murphy do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland e Scott Marion do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon.

As descobertas da equipe confirmam uma hipótese de longa data de que o declínio na grama baía provém da diminuição da clareza da água, que por sua vez decorre de aumentos nas atividades humanas que levam à poluição de nutrientes e escoamento de sedimentos.

Orth, que iniciou o Programa Anual de Monitoramento e Avaliação de Ervas Marinhas do VIMS no VIMS em 1984, diz, “É um caso clássico de 'compressão de habitat'. O declínio da clareza da água cortou a cobertura de enguia pela metade em leitos mais profundos durante as últimas duas décadas, de modo que a profundidade média dos canteiros de eelgrass é agora quase 5 polegadas mais rasa. "

Isso pode não parecer muito, mas dado o fundo suavemente inclinado da Baía de Chesapeake, uma mudança de 5 polegadas significa que os canteiros de enguias da baía se contraíram em direção à costa em mais de 150 metros desde 1984. Na verdade, diz Orth, agora é raro encontrar enguias crescendo em águas mais profundas do que cerca de 1 metro na Baía de Chesapeake.

Ao mesmo tempo, a análise revela que ondas de calor mais frequentes estão afetando as populações de enguias, mesmo nessas áreas de águas rasas. As perdas mais extremas relacionadas com a temperatura foram observadas em 2006, quando o capim-enguia caiu 58 por cento após o verão sufocante de 2005, e em 2011, quando a equipe VIMS mediu um declínio de 41 por cento após o verão quente de 2010.

Um ponto positivo é que a eelgrass é atualmente capaz de se recuperar rapidamente após esses declínios acentuados. No ano seguinte à morte 2005-6, A área cultivada com enguia aumentou em 55 por cento, e em 2009 havia alcançado uma cobertura total excedendo a observada pouco antes de ocorrer a morte. Uma recuperação semelhante ocorreu após 2010-11, com eelgrass retornando à área pré-morte em menos de dois anos.

Os cientistas avisam, Contudo, que as recuperações futuras são muito menos certas, dadas as tendências atuais para mais obscuras, água mais quente. Eles também enfatizam que sua análise se concentra na erva-doce. Outras gramas de baía subaquáticas, widgeongrass em particular, experimentaram aumentos recentes na cobertura da baía. Mas widgeongrass é conhecido por ciclos de expansão e contração que podem reverter rapidamente esses ganhos, e é improvável que substitua os serviços ecossistêmicos fornecidos pela erva-doce devido ao seu hábito de crescimento diferente e restrição a águas mais frescas.

Um futuro quente e nublado

"Nossas observações sugerem que a eelgrass está respondendo a dois fatores principais, "diz Orth." O declínio da clareza da água reduziu gradualmente a cobertura de enguia durante as últimas duas décadas, principalmente em leitos mais profundos, onde a falta de luz já limita o crescimento. Em camas rasas, é mais que as ondas de calor estão estressando as plantas, levando às quedas bruscas que vimos nos últimos verões. "

Mas é o efeito combinado desses dois fatores que mais preocupa os pesquisadores. Diz Lefcheck, "O declínio da clareza além desses verões quentes é um verdadeiro golpe duplo para a erva-doce." Isso porque as enguias - que já precisam de mais luz para sobreviver do que as plantas terrestres aparentadas - requerem ainda mais luz à medida que a temperatura da água aumenta.

"Na verdade, "diz Orth, "qualquer aumento na temperatura da água sujeita plantas de crescimento superficial de enguias a condições de luz semelhantes às que já eliminaram amplamente suas coortes de águas mais profundas."

A análise da equipe mostra que a temperatura média da água no verão na parte inferior da Baía de Chesapeake já aumentou em mais de 2 graus Fahrenheit desde 1984 - de 76,8 para 79,5 F - e que a frequência de períodos de calor extremo com temperaturas da água acima de 82 F dobrou no última década. Como o aquecimento global continua a aumentar as temperaturas da água da área - uma estimativa conservadora é um aumento adicional de 3,5 F até 2040 - a equipe prevê um declínio adicional de 38 por cento na cobertura de enguias. E se a clareza da água seguir sua atual trajetória descendente durante os próximos 30 anos, O capim-enguia diminuiria em 84%. Quando o declínio da clareza e o aquecimento são considerados, dizem os pesquisadores, os aumentos previstos de temperatura e turbidez resultariam em uma perda de 95% da erva-benta - uma erradicação quase total.

Para combater essa tendência de queda, os pesquisadores convocam gerentes de recursos e formuladores de políticas para incorporar o reconhecimento do aquecimento global em suas estratégias de gestão.

"Propomos que os gestores devem aumentar suas metas de qualidade da água nos níveis local e regional para compensar as perdas causadas por fatores globais fora de seu controle imediato, "diz Orth.

"Nossa análise sugere que o eelgrass ainda pode persistir em face de aumentos moderados na temperatura, se a água permanecer suficientemente clara ", acrescenta Lefcheck." Mas isso só acontecerá se os gerentes adotarem uma perspectiva integrada, e continuar com seus esforços para restringir os insumos na baía. "

O financiamento para o estudo vem do Programa Chesapeake Bay da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, Programa Costeiro de Virgínia da NOAA, o Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia e o Departamento de Recursos Naturais de Maryland.

A grama da baía subaquática é crítica para o ecossistema da baía. Eles fornecem habitat e berçário para peixes e caranguejos azuis, servem de alimento para animais como tartarugas e aves aquáticas, limpe a água reduzindo a ação das ondas, absorver o excesso de nutrientes, e reduzir a erosão da costa. Eles também são uma excelente medida do estado geral da baía porque sua saúde está intimamente ligada à qualidade da água.