Por anos, "sustentável" tem sido a palavra da moda nas conversas sobre agricultura. Se os agricultores e pecuaristas pudessem retardar ou impedir maiores danos à terra e à água, o pensamento foi, isso era bom o suficiente. Eu também pensei assim, até começar a escrever meu novo livro, "Tamanho único:a busca de uma camponesa pela promessa de agricultura regenerativa."

Eu cresci em uma fazenda de gado no oeste de Dakota do Sul e uma vez trabalhei como jornalista agrícola. Para mim, a agricultura é mais do que um tópico - é quem eu sou. Quando comecei a trabalhar no meu livro, Achei que escreveria sobre sustentabilidade como uma resposta aos danos ambientais causados ​​pela agricultura convencional - agricultura industrial e altamente dependente de petróleo e agroquímicos, como pesticidas e fertilizantes.

Mas, por meio de pesquisas e entrevistas com fazendeiros e pecuaristas nos Estados Unidos, Eu descobri que a abordagem da sustentabilidade "devolva o que você leva", que normalmente apenas mantém ou melhora marginalmente os recursos já degradados por gerações de agricultura convencional, não aborda adequadamente o maior desafio de longo prazo que os agricultores enfrentam:as mudanças climáticas.

Mas há uma alternativa. Um método chamado agricultura regenerativa promete criar novos recursos, restaurando-os aos níveis pré-industriais ou melhores. Isso é bom para os agricultores e também para o meio ambiente, uma vez que permite que reduzam o uso de agroquímicos e, ao mesmo tempo, torne suas terras mais produtivas.

O que impede os agricultores convencionais

A moderna produção de alimentos americana continua predominantemente convencional. Crescendo em uma comunidade rural de agricultores e pecuaristas, Eu vi em primeira mão o porquê.

Conforme os mercados de alimentos se globalizaram no início de 1900, os fazendeiros começaram a se especializar em produtos agrícolas selecionados e animais para aumentar os lucros. Mas a especialização tornou as fazendas menos resilientes:se uma safra importante falhou ou os preços despencaram, eles não tinham outra fonte de renda. A maioria dos fazendeiros parou de cultivar seus próprios alimentos, o que os tornava dependentes dos varejistas do agronegócio.

Nessas condições, as pequenas propriedades se consolidaram em grandes, à medida que as famílias iam à falência - uma tendência que continua até hoje. Ao mesmo tempo, empresas do agronegócio começaram a comercializar novas máquinas e agroquímicos. Os agricultores adotaram essas ferramentas, buscando permanecer no negócio, especialize-se ainda mais e aumente a produção.

Na década de 1970, a posição do governo tornou-se "Fique grande ou saia" sob o comando de Earl Butz, que atuou como Secretário da Agricultura de 1971 a 1976. Desde então, críticos como a organização sem fins lucrativos Food and Water Watch levantaram preocupações de que representantes corporativos ditaram pesquisas universitárias com concessão de terras, obtendo posições de liderança, financiamento de estudos voltados para o agronegócio, e silenciar cientistas cujos resultados conflitem com os princípios industriais.

Essas empresas também moldaram as políticas governamentais a seu favor, como descreve o economista Robert Albritton em seu livro "Let Them Eat Junk". Essas ações estimularam o crescimento de grandes fazendas industrializadas que dependem de sementes geneticamente modificadas, agroquímicos e combustíveis fósseis.

Várias gerações neste sistema, muitos agricultores convencionais se sentem presos. Eles não têm o conhecimento necessário para cultivar sem insumos, suas fazendas são grandes e altamente especializadas, e a maioria carrega empréstimos operacionais e outras dívidas.

Em contraste, a agricultura regenerativa libera os agricultores da dependência dos produtos do agronegócio. Por exemplo, em vez de comprar fertilizantes sintéticos para a fertilidade do solo, os produtores dependem de diversas rotações de safra, plantio direto e gestão dos impactos da pastagem do gado.

O dogma do agronegócio diz que a agricultura regenerativa não pode alimentar o mundo e / ou garantir um resultado financeiro saudável para os agricultores, mesmo com os agricultores convencionais indo à falência. Ouvi essa opinião de pessoas com quem cresci em Dakota do Sul e entrevistei como jornalista agrícola.

"Todo mundo parece querer produtores locais menores, "Ryan Roth, um fazendeiro de Belle Glade, Flórida me contou. "Mas eles não conseguem acompanhar. É uma pena. Acho que não é o melhor desenvolvimento para as operações agrícolas crescerem, mas é com isso que estamos lidando. "

A ameaça do clima

As mudanças climáticas estão tornando cada vez mais difícil para os agricultores continuarem pensando dessa maneira. O Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas (IPCC) alertou que, sem uma ação rápida para reduzir as emissões de gases de efeito estufa ao longo da próxima década, o aquecimento vai desencadear impactos devastadores, como incêndios florestais, secas, inundações e escassez de alimentos.

Para fazendeiros, a mudança climática em grande escala causará diminuição do rendimento e da qualidade das colheitas, estresse por calor para o gado, surtos de doenças e pragas, desertificação em pastagens, mudanças na disponibilidade de água e erosão do solo.

Como explico em meu livro, a agricultura regenerativa é uma resposta eficaz às mudanças climáticas porque os produtores não usam agroquímicos - muitos dos quais são derivados de combustíveis fósseis - e reduzem muito sua dependência do petróleo. As experiências de agricultores que adotaram a agricultura regenerativa mostram que ela restaura o carbono do solo, literalmente prendendo carbono no subsolo, ao mesmo tempo que reverte a desertificação, recarregar sistemas de água, aumento da biodiversidade e redução das emissões de gases de efeito estufa. E produz alimentos ricos em nutrientes e promete animar as comunidades rurais e reduzir o controle corporativo do sistema alimentar.

Nenhum modelo único

Como os agricultores colocam essa estratégia em prática difere dependendo de sua localização, objetivos e necessidades da comunidade. A agricultura regenerativa é um modelo único de agricultura que permite flexibilidade e adaptação a ambientes individuais.

Em Great Plains Buffalo, em Dakota do Sul, por exemplo, o fazendeiro Phil Jerde está revertendo a desertificação nas pastagens. Phil move búfalos pela terra de uma forma que imita seu movimento histórico nas Grandes Planícies, girando-os frequentemente através de pequenas pastagens para que fiquem amontoados e impactem a terra de maneira uniforme por meio de seu pisoteio e distribuição de lixo. A terra tem tempo adequado para descansar e crescer novamente entre as rotações.

Após a transição de seu rancho convencional para um regenerativo ao longo de 10 anos, Phil viu a terra nua voltar a ser pastagem de pradaria. A infiltração de água no solo aumentou, a saúde de seu rebanho melhorou, a vida selvagem e as populações de insetos se recuperaram e as gramíneas nativas reapareceram.

No Brown's Ranch, em Dakota do Norte, o fazendeiro Gabe Brown também converteu sua operação convencional em regenerativa em uma década. Ele usou uma combinação de plantas de cobertura, multicultivo (cultivo de duas ou mais safras em um pedaço de terra em uma única temporada), consórcio (cultivo de duas ou mais safras juntas), um sistema intensivo de pastoreio rotativo denominado pastoreio turbulento, e o plantio direto para restaurar os níveis de matéria orgânica do solo para pouco mais de 6% - aproximadamente o nível que a maioria dos solos de pradaria nativa continham antes de os colonos os ararem. Restaurar matéria orgânica sequestra carbono no solo, ajudando a desacelerar as mudanças climáticas.

Os agricultores convencionais muitas vezes se preocupam em perder a ilusão de controle de que os agroquímicos, monoculturas e sementes geneticamente modificadas fornecem. Perguntei a Gabe como ele superou esses medos. Ele respondeu que uma das lições mais importantes foi aprender a abraçar o meio ambiente em vez de combatê-lo.

“A agricultura regenerativa pode ser feita em qualquer lugar porque os princípios são os mesmos, "ele disse." Eu sempre ouço, 'Nós não pegamos a umidade ou isso ou aquilo.' Os princípios são os mesmos em todos os lugares. Existe natureza em toda parte. Você está apenas imitando a natureza, é tudo o que você está fazendo. "

O futuro

Pesquisadores com Projeto Drawdown, uma organização sem fins lucrativos que destaca respostas substantivas às mudanças climáticas, estimam que a terra dedicada à agricultura regenerativa em todo o mundo aumentará de 108 milhões de acres atualmente para 1 bilhão de acres até 2050. Mais recursos estão aparecendo para ajudar os agricultores a fazer a transição, como grupos de investimento, programas universitários e redes de treinamento de agricultor a agricultor.

As vendas de alimentos orgânicos continuam aumentando, sugerindo que os consumidores desejam alimentos cultivados de forma responsável. Até mesmo grandes empresas de alimentos como a General Mills estão adotando a agricultura regenerativa.

A questão agora é se mais agricultores e pecuaristas da América farão o mesmo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.