O termo "onda de calor" não é estranho aos australianos. Definido como quando as condições são excessivamente quentes por pelo menos três dias consecutivos, esses eventos extremos de temperatura sempre pontuaram nosso clima.

Com muitos de nós no auge do inverno sonhando com dias mais quentes, é importante lembrar como as ondas de calor podem ser prejudiciais.

Em 2009, a onda de calor que precedeu o sábado negro matou 374 pessoas. O impacto econômico das ondas de calor na força de trabalho da Austrália é de US $ 6,2 bilhões por ano (quase AU $ 9 bilhões). E apenas no verão passado, registros de temperaturas extremas caíram, contribuindo para a temporada de incêndios florestais sem precedentes na Austrália.

Nosso novo estudo - a primeira avaliação mundial de ondas de calor em escala regional - descobriu que as ondas de calor se tornaram mais longas e frequentes desde 1950. E, de forma preocupante, descobrimos que essa tendência se acelerou.

Também examinamos uma nova métrica:"calor cumulativo". Isso mede quanto calor extra uma onda de calor pode contribuir, e a nova perspectiva é reveladora.

O que é 'calor extra'?

Na pior temporada de ondas de calor do sudeste da Austrália em 2009, suportamos um calor extra de 80 ℃. Vamos explorar o que isso significa.

Por um dia para se qualificar como parte de uma onda de calor, uma temperatura registrada deve exceder um "limite de onda de calor" oficialmente declarado.

E o calor cumulativo geralmente ocorre quando a temperatura acima desse limite em todos os dias de onda de calor é somada.

Digamos, por exemplo, um local específico tinha um limite de onda de calor de cerca de 30 ℃. O "calor extra" em um dia em que as temperaturas chegam a 35 ℃ seria de 5 ℃. Se a onda de calor durou três dias, e todos os dias atingiram 35 ℃, então, o calor cumulativo para esse evento seria de 15 ℃.

Outra década, outro dia de onda de calor

Descobrimos que quase todas as regiões globais experimentaram um aumento significativo na frequência das ondas de calor desde 1950. Por exemplo, o sul da Austrália experimentou, na média, um dia de onda de calor extra por década desde 1950.

Contudo, outras regiões experimentaram aumentos muito mais rápidos. O Mediterrâneo viu aproximadamente 2,5 dias a mais de ondas de calor por década, enquanto a floresta amazônica viu 5,5 dias a mais de ondas de calor por década desde 1950.

A média global fica em aproximadamente dois dias extras de onda de calor por década.

Os últimos 20 anos viram as piores temporadas de ondas de calor

Desde a década de 1950, quase todas as regiões experimentaram aumentos significativos no calor extra gerado por ondas de calor.

Sobre o norte e o sul da Austrália, o excesso de calor das ondas de calor aumentou 2-3 ℃ por década. Isso é semelhante a outras regiões, como o oeste da América do Norte, a Amazônia e a média global.

Alasca, Brasil e Ásia Ocidental, Contudo, têm tendências de calor cumulativas de impressionantes 4-5 ℃ por década. E, para a grande maioria do mundo, as piores temporadas ocorreram nos últimos 20 anos.

Também examinamos se as ondas de calor estavam mudando a uma taxa constante, ou estavam acelerando ou diminuindo a velocidade. Com exceção da intensidade média, descobrimos que as tendências das ondas de calor não só aumentaram, mas têm acelerado desde 1950.

Não se deixe enganar pela matemática

Interessantemente, a intensidade média da onda de calor mostrou pouca - ou nenhuma - mudança desde 1950. Mas antes de todos respirarmos um suspiro de alívio, não é porque a mudança climática parou, ou porque as ondas de calor não estão esquentando. É o resultado de uma peculiaridade matemática.

Como estamos vendo mais ondas de calor - que também descobrimos que geralmente estão ficando mais longas -, há mais dias para sustentar a intensidade média. Embora todos os dias de onda de calor devam exceder um limite relativo extremo, alguns dias excederão esse limite em menor extensão do que outros. Isso traz a média geral para baixo.

Quando olhamos para as mudanças no calor cumulativo, Contudo, simplesmente não há como negar. Calor extra - não a média - experimentado em quase todas as regiões, é o que pode ter impactos adversos na nossa saúde, infraestrutura e ecossistemas.

Como nada que experimentamos antes

Embora os impactos devastadores das ondas de calor sejam claros, tem sido difícil medir de forma consistente as mudanças nas ondas de calor em todo o mundo. Estudos anteriores avaliaram as tendências regionais de ondas de calor, mas as restrições de dados e o espectro de diferentes métricas de ondas de calor disponíveis tornaram difícil comparar as mudanças regionais nas ondas de calor.

Nosso estudo fechou essa lacuna, e mostra claramente que as ondas de calor estão aumentando. Estamos vendo mais deles e eles estão gerando mais calor em um ritmo cada vez maior.

Embora a Austrália não seja estranha às ondas de calor no passado, aqueles que vemos no futuro sob essas tendências de aceleração certamente serão estrangeiros.

Por exemplo, um estudo de 2014 descobriu que, dependendo de onde você está na Austrália, algo entre 15 e 50 dias extras de onda de calor ocorrerão até 2100, em comparação com a segunda metade do século XX.

Ainda podemos reduzir essas tendências se trabalharmos coletivamente, de forma eficaz e urgente para reduzir nossas emissões de gases de efeito estufa.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.