Dez anos atrás, o acidente da Deepwater Horizon no Golfo do México matou onze homens e resultou no maior derramamento de óleo acidental da história. Anos de investigações concluíram que a equipe de perfuração perdeu sinais de alerta críticos que teriam interrompido o problema. Uma nova análise sugere que não foi o caso.

A magnitude do acidente da Deepwater Horizon é quase impossível de entender. Em 20 de abril, 2010, onze homens morreram quando a plataforma de perfuração explodiu. Estima-se que 507 milhões de litros de óleo foram derramados no Golfo do México em 87 dias, revestindo quase 1000 km de costa com uma gosma preta pegajosa. Os pássaros e a vida marinha levaram uma surra, e os pescadores de camarão que dependiam do Golfo do México foram profundamente afetados quando os pesqueiros foram fechados.

Anos de investigações e processos judiciais encontraram muitas razões para o acidente, incluindo que a própria tripulação perdeu informações críticas que, eles perceberam a tempo, teria permitido que resolvessem o problema antes que explodisse.

Mas uma nova análise de dados da plataforma de perfuração pinta um quadro muito diferente do que foi encontrado anteriormente, disse Dag Vavik, engenheiro norueguês com 30 anos no setor. Vavik recentemente defendeu seu Ph.D. sobre o acidente na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia.

"Em relatórios de investigação anteriores ... fomos informados de como a equipe de perfuração não conseguiu observar que o poço estava fluindo durante os últimos 20 minutos antes da explosão, "Vavik disse." No entanto, dados em tempo real e testemunhas da Deepwater Horizon contam uma história diferente. "

Padrão da indústria questionado

Vavik tem quase 25 anos de experiência no projeto de unidades flutuantes de perfuração offshore, como o Deepwater Horizon, e estava bem ciente dos problemas que essas plataformas poderiam enfrentar.

Sua experiência o fez questionar uma prática da indústria recomendada em 2001 para separar o gás natural da lama de perfuração. Vavik sentiu que a recomendação poderia resultar em uma liberação descontrolada de lama e gás na plataforma.

O sistema separador de gás de lama da Deepwater Horizon foi baseado nesta recomendação. O problema era que o sistema foi projetado para permitir que o gás e a lama retornem do poço, sendo encaminhados diretamente para o separador de gás de lama, sem quaisquer restrições, Vavik disse.

Suas preocupações com a prática do setor o levaram a alertar clientes e alertar seus colegas sobre o problema. Em última análise, acabou desenhando um novo sistema de manuseio da mistura de lama e gás para navios de perfuração em águas profundas encomendados pela Petrobras no Brasil. Ele finalmente patenteou o design.

Vavik ficou profundamente interessado no acidente da Deepwater Horizon depois de ler o próprio relatório da BP sobre o desastre. A empresa descobriu que um dos principais problemas que contribuíram para a explosão foi o projeto do sistema separador de lama-gás - o problema exato que o próprio Vavik havia sinalizado anos antes, quando a indústria instituiu sua prática de 2001.

"Quando li isso no relatório da investigação, Eu me culpei por não ter feito mais do que fiz ... para fazer a indústria mudar a prática da indústria com um separador de gás de lama diretamente conectado ao sistema de desvio, "disse ele." Na época, prometi a mim mesmo fazer tudo o que pudesse para evitar que tal desastre acontecesse novamente. "

Anos depois, Contudo, Vavik descobriu que a equipe de perfuração provavelmente não usou o sistema separador de gás de lama durante o acidente, e provavelmente tentou desviar este fluido diretamente para o mar, que é o que as instruções escritas diziam que deveriam fazer.

"De certa forma, isso foi um alívio, "disse ele." Por outro lado, isso significa que outra coisa deve ter causado o acidente. "

E isso é o que Vavik realmente queria descobrir.

Dados previamente esquecidos

O que lançou Vavik em seu Ph.D., Contudo, foi a descoberta em 2014 de que algumas informações da Deepwater Horizon haviam sido simplesmente descartadas como improváveis.

Para entender o que Vavik descobriu - e por que é importante - você precisa primeiro entender o que a equipe de perfuração estaria procurando - e o que eles encontraram.

O navio de perfuração Deepwater Horizon era um navio de exploração, à procura de petróleo e gás. Não foi projetado para produzir petróleo e gás, apenas para encontrá-lo. Uma vez que a descoberta neste local de perfuração em particular foi confirmada, a equipe lacrou o poço para que pudesse ser posteriormente desenvolvido para produção. Se tudo tivesse ocorrido de acordo com o plano, o navio de perfuração teria se movido.

Mas as coisas não saíram como planejado. O poço não foi realmente vedado corretamente, e ao invés, houve um grande acúmulo de gás no sistema de tubulação do poço nos dias anteriores ao fim da perfuração e quando a equipe tentou vedar o poço. Esse gás explodiu em 20 de abril e pegou fogo.

O influxo de gás é um problema conhecido, Vavik disse, e o Deepwater Horizon tinha dois sensores independentes que deveriam tê-lo detectado. Na verdade, os dois sensores realmente mostraram que não havia fluxo no sistema até pouco antes da explosão.

Mas de alguma forma os investigadores decidiram que a tripulação não havia detectado o problema. Em seu relatório de avaliação de acidentes, A BP escreveu que a "tripulação da plataforma não reconheceu o influxo e não agiu para controlar o poço até que os hidrocarbonetos tivessem passado pelo BOP (preventor de explosão) e pelo riser." Vavik diz que isso não está certo.

Os dados sugerem que o bem foi conectado

Usando dados dos sensores e uma série de simulações no laboratório, Vavik diz que parte do problema era que o sistema estava conectado com hidratos de gás, que pode se formar quando o gás natural encontra água fria e congela em uma espécie de gelo de gás natural.

O plugue de hidratos de gás natural significa que não havia como a tripulação saber exatamente o que estava acontecendo até um pouco antes de acontecer.

Vavik disse que as investigações e simulações da BP previram que milhares de galões de fluido estavam saindo do poço a cada minuto durante os últimos 30 minutos antes da explosão. Contudo, ele disse, os dois sensores de fluxo mostraram que não houve fluxo de retorno do poço até pouco antes do acidente.

"Vários depoimentos de testemunhas confirmam o que os dados do medidor de fluxo recuperados nos diziam. A situação se desenvolveu extremamente rápido, "ele disse." O fluxo do riser começou a voltar apenas alguns minutos antes da primeira explosão. "

Além disso, Vavik disse, algumas das ações que se sabe ter sido tomadas pela tripulação pouco antes da explosão sugeriram que eles sabiam que havia um plug no sistema.

A tripulação estava solucionando problemas e investigando o que pode ter causado as anomalias detectadas quando o tampão de hidrato se soltou repentinamente, Vavik disse.

"Isso causou uma rápida expansão do gás e aumento da pressão sob o tampão de hidrato de gás, permitindo que o plug se mova como uma "bala" no cano de uma arma, "ele disse." Então era tarde demais para evitar o acidente. "

Um estudo forense

Entre os oponentes da dissertação de Vavik estava Jerome Schubert, professor associado de engenharia de petróleo na Texas A&M University.

"Sua dissertação foi como um estudo forense, passo a passo, "disse ele durante a defesa." Você usou simulações para apoiar suas idéias. Gostei do seu trabalho, e foi um ótimo trabalho. "

Schubert disse que é importante para a indústria ter um melhor entendimento do que pode dar errado em situações de perfuração em águas profundas, e as descobertas de Vavik fizeram exatamente isso.

"Esse é o valor do seu trabalho, "Schubert disse a Vavik." Havia muitas perguntas ali (no acidente) para as quais ninguém tinha resposta. Você oferece razões potenciais pelas quais as coisas não pareciam normais. "

Entre as recomendações que Vavik ofereceu com base em sua pesquisa foi que a indústria precisa de uma maneira melhor de detectar o influxo de gás e hidratos de gás antes do que foi feito na Deepwater Horizon. A explosão não poderia ter acontecido sem toneladas de gás natural entrando no sistema de perfuração sem serem detectadas até que fosse tarde demais, ele disse.

"As pessoas que podem contar a história real do que aconteceu não estão mais aqui, ", disse ele." Espero que o trabalho de pesquisa que fiz contribua para dar às famílias e colegas dos onze homens uma melhor compreensão do que realmente aconteceu nos últimos 45 minutos antes da explosão. "