Seja gelo, lama do fundo do lago, ou estalactites e estalagmites de cavernas, se algo se acumula e se acumula ao longo do tempo, pode informar aos cientistas sobre as condições climáticas anteriores ou paisagens circundantes e como elas mudaram.

Isso também é verdade para grandes, velho, pilhas escorregadias de cocô de morcego, ou guano, das cavernas do Missouri. O material é foco de um estudo em andamento de pesquisadores da Washington University, o Jardim Botânico de Missouri e Virginia Tech.

Isso torna o meio complicado.

"Você definitivamente quer usar botas de borracha, "disse Christy Edwards, um geneticista conservacionista do Jardim Botânico de Missouri que está ajudando a conduzir o estudo e a análise. "Você precisa usar uma máscara. É muito fedido. É escuro. Não é o ambiente de campo mais agradável."

Mas o pagamento pode valer a pena. Onde alguns podem ver um gigante, marrom, monte mole de guano, Edwards e seus colegas veem o que pode equivaler a séculos ou milênios de registros de história natural localizados enterrados em gerações de dietas de morcegos, em camadas uma em cima da outra. Eles só precisam pegá-lo.

"Você tem insetos voando por aí comendo plantas e, em seguida, os morcegos voando por aí comendo os insetos, "explicou Rachel Reid, um cientista pesquisador do departamento de geociências da Virginia Tech que começou a trabalhar no projeto como pesquisador de pós-doutorado na Washington University. "O guano acabará gravando de volta naquela base da cadeia alimentar, e quais plantas estão disponíveis. "

Em outras palavras, mudanças na composição dos excrementos dos morcegos podem refletir como a vegetação se transformou ao longo do tempo na área circundante.

"Morcegos, eles voarão 30 ou 40 milhas, então esse é o instantâneo que podemos obter, "disse Edwards." Há mudanças na dieta ao longo do tempo. E estamos basicamente usando isso como um proxy para mudanças no ambiente. "

A equipe coletou núcleos de guano no outono de 2018 na caverna Mary Lawson, perto do Líbano, Mo. - extração de amostras que atingiram cerca de dois pés para baixo, através da pilha. Seções dos núcleos podem ser analisadas para diferentes leituras de carbono e nitrogênio para identificar tendências de mudança ao longo do tempo. Para entender melhor as velhas camadas de cocô de morcego, amostras modernas de guano da população de morcegos cinzentos da caverna também foram coletadas neste verão para comparação, usando lonas colocadas na frente da entrada.

Toda essa análise continua, deixando as principais questões sem resposta por enquanto - incluindo a que distância o registro de guano daquele local se estende. Essa será a chave para entender todas as mudanças que se refletem nos núcleos.

"Obviamente, os últimos duzentos anos estariam refletindo mudanças na agricultura e no uso da terra, "disse Edwards." Por um longo período de tempo, você poderia dar uma olhada no clima. "

Diferentes assinaturas de carbono, por exemplo, pode revelar certas características sobre os tipos de vegetação circundante. E as leituras de nitrogênio podem revelar coisas como a quantidade de precipitação em uma área, Reid disse. Coletivamente, a análise do grupo pode mostrar como a terra mudou ao longo do tempo.

"Podemos explorar não apenas a história natural, mas como os humanos mudaram as paisagens, "disse Reid.

Embora o conceito de coletar registros "paleoclimáticos" de seções transversais profundas de guano de morcego possa levantar algumas sobrancelhas, a abordagem não é totalmente nova. Reid disse que está ciente de estudos de guano feitos em lugares como Romênia e Filipinas, e amostras que se estendem por mais de seis metros de profundidade e produziram registros de pelo menos 18, 000 anos.

Esta também não é a primeira vez que amostras de núcleo de guano são coletadas no Missouri. Trabalho semelhante em Round Spring Cavern, perto de Eminence, coletou um perfil de quase 3 pés de guano que começou a acumular cerca de 8, 100 anos atrás, de acordo com pesquisa publicada em 2010 por cientistas da University of Southern Mississippi. E um estudo anterior de um pesquisador da Universidade de Wisconsin arrancou cerca de 2, Núcleo de guano de 800 anos da caverna Tumbling Creek, perto de Protem.

Cada um desses estudos anteriores do Missouri examinou a utilidade do guano como um registro de poeira e pólen aerotransportados de várias espécies de plantas ao longo da história - seja do consumo de insetos pelos morcegos, ou de se limparem depois de voar pelo ar.

"Os insetos agem essencialmente como armadilhas vivas para detritos no ar, "escreveu o estudo da Universidade de Wisconsin." Os morcegos também são armadilhas de pólen peludas; durante a limpeza, eles ingerem pólen e poeira enredados em seus pelos, e isso também é excretado. ... A análise química de fezes individuais de morcegos em uma série de tempo pode mapear as mudanças ambientais causadas pela agricultura, indústria, poeira vulcânica, e uma série de outros detalhes. "

O estudo do guano na University of Southern Mississippi, Enquanto isso, acrescentou que os morcegos também coletam carvão no ar, que pode ser "usado para estudar as interações entre o fogo, vegetação e clima ao longo do tempo. "

Ainda, examinar núcleos de guano de morcego não é tão comum quanto outros tipos de análise de paleoclima. Reid está ansioso para ver o que ele pode oferecer, e diz que expande as maneiras de coletar informações sobre o passado, especialmente em uma região onde não existem alternativas como núcleos de gelo de geleiras.

“É uma boa oportunidade para comparar e contrastar com outros tipos de registros paleoclimáticos, "Reid disse - contanto que os pesquisadores tenham estômago para o trabalho." O guano de morcego é meio nojento, então eu não acho que seja, gostar, a primeira escolha quando se trata de criar um registro paleo. Então isso vai contra isso. "

Mas qualquer que seja a forma de um núcleo - gelo, lama, guano ou não - os pesquisadores dizem que uma melhor compreensão do paleoclima oferece muitas lições importantes para os dias atuais, à medida que as mudanças climáticas causadas pelo homem se aceleram.

"Quanto melhor entendermos o que aconteceu no passado, melhor podemos entender ... como eventos futuros semelhantes afetarão as espécies, também, "Disse Edwards.

Reid acrescentou, "Com essa informação, podemos fazer planos muito melhores sobre como restaurar ou administrar terras para o futuro. "

Há mais cocô de morcego acenando para futuros esforços de descaroçamento - incluindo tesouros ainda mais profundos dele dentro da caverna Mary Lawson. Os pesquisadores esperam expandir seu trabalho nos EUA, bem como na América Central.

"Para obter uma imagem realmente boa, gostaríamos de fazer várias cavernas em vários locais, "Disse Edwards.

"Com uma pilha grande o suficiente, "Reid acrescentou, "você pode voltar um longo caminho."

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