Incêndios florestais recentes na Austrália atingiram mais de 48, 000 milhas quadradas de terra (para contexto, Pensilvânia tem cerca de 46, 000 milhas quadradas). Os incêndios afetaram regiões ecologicamente sensíveis, incluindo uma área chamada Florestas Tropicais de Gondwana da Austrália, Patrimônio Mundial. Esta região contém uma vasta concentração de plantas vivas com registros fósseis de dezenas de milhões de anos atrás, de acordo com Peter Wilf.

Em uma carta na edição de março da Ciência , Wilf, um membro do corpo docente cofinanciado pelos Institutos de Energia e Meio Ambiente, e dois colegas explicam a importância dessas regiões e fazem um apelo aos leitores para conservar a terra. Os co-autores de Wilf foram Robert Kooyman, o principal autor da carta e pesquisador da floresta tropical da Macquarie University, Austrália, e James Watson, professor de ciência da conservação na University of Queensland, Austrália.

"Você pode pensar na Amazônia quando pensa em florestas tropicais, mas a Austrália tem apenas alguns bolsinhos que ainda ficam úmidos o ano todo, "Wilf disse." As áreas são tão pequenas que a mudança climática poderia simplesmente eliminá-las em um segundo geológico e, com isso, acabar com mais de 40 milhões de anos de história da floresta tropical. A área do Parque Nacional Nightcap, cerca da metade foi afetada pelos recentes incêndios, é um local do Patrimônio Mundial porque é um museu vivo de plantas paleo-antárticas que não são encontradas em nenhum outro lugar. "

Wilf, um professor de geociências na Faculdade de Ciências da Terra e Minerais, examina o período de tempo de 70-45 milhões de anos atrás, um período que ele descreve como uma época de "imensa mudança global". Inclui a última grande extinção em massa (66 milhões de anos atrás), que de repente matou os dinossauros e 70% dos seres vivos. Este período também viu a recuperação dos ecossistemas da Terra seguida por milhões de anos de aquecimento global, começando há cerca de 60 milhões de anos.

"Muitos tipos de seres vivos no planeta evoluíram muito rapidamente depois que os dinossauros se foram, "disse ele." Então, com o aquecimento, houve mais evolução e muito movimento de plantas e animais através do Ártico e da Antártica porque os pólos eram muito quentes. "

O movimento de plantas e animais em resposta às mudanças climáticas do passado é uma faceta da pesquisa de Wilf. Ele encontrou muitas plantas fósseis que "não deveriam estar lá". Por exemplo, ele e sua equipe encontraram fósseis de chinquapina asiática, parte da faia, família de carvalho e castanha, no sul da Argentina. Esta descoberta foi notável porque todos os fósseis anteriores de toda esta família foram encontrados apenas no hemisfério norte.

De acordo com Wilf, os incêndios florestais em todo o mundo estão ameaçando destruir algumas das últimas florestas de fósseis vivos da Terra e sua história evolutiva viva, como nas florestas tropicais da Austrália e do Sudeste Asiático. São essas florestas antigas que mantêm a conexão com a história que Wilf procura.

"Há muito pouca floresta tropical na Austrália, "Wilf disse." Essas áreas são o lar de plantas que datam de quando a Austrália, A Antártica e a América do Sul faziam parte da mesma massa de terra. "

Ele e seus colegas encontraram evidências fósseis abundantes de diversas plantas que sobrevivem na floresta tropical australiana. Alguns desses fósseis vêm de rochas com 50 milhões de anos ou mais e de lugares distantes como a Argentina.

Wilf disse que caminhar por essas florestas tropicais é o mais próximo que se pode chegar de caminhar na Antártica há 40 milhões de anos.

"As notáveis ​​plantas antigas incluem o carvalho Nightcap, "Wilf disse." Suas origens estão na paleo-Antártica, voltando talvez 90 milhões de anos. É tão raro que existam apenas cerca de 125 plantas adultas restantes no mundo, e eles estão todos em uma área. "

Durante os recentes incêndios florestais na Austrália, cerca de 10% dos Nightcap Oaks foram destruídos.

Kooyman vem trabalhando com Wilf há anos nessas florestas antigas e em sua herança fóssil. Ele disse que a carta era realmente um apelo pelo reconhecimento do valor das Florestas Tropicais de Gondwana e pela necessidade de protegê-las.

"O mundo deve entender melhor os valores ecológicos e evolutivos naturais e como gerenciá-los e salvaguardá-los em um mundo em mudança, "Kooyman disse.

Wilf acrescentou, mais amplamente, que o sudeste da Ásia é o marco zero para a crise da biodiversidade, com taxas de extinção mais altas do que qualquer outra região.

"E está queimando com incêndios devastadores ano após ano, especialmente nas ilhas de extrema biodiversidade de Bornéu e Sumatra, "disse ele." O Sudeste Asiático é uma das regiões de maior biodiversidade do mundo. É como a Amazônia pela diversidade de árvores. "

Contudo, Wilf disse que muito pouco se sabe sobre a história fóssil desta área, algo que ele e seus colegas estão abordando por meio de pesquisas de campo em vários países.

Além de proteger florestas antigas para fins científicos e educacionais, Wilf disse que preservar a história dos fósseis pode ajudar na conservação, e os valores fósseis são usados ​​para apoiar diretamente o estabelecimento de reservas em todo o mundo, como os Sítios do Patrimônio Mundial.

"Educando o público sobre o que eles estão perdendo e explicando que uma árvore não é apenas um pedaço de madeira - é algo que tem uma tremenda história antiga - podemos ver os esforços de conservação melhorar, " ele disse.