A pandemia do coronavírus será lembrada por décadas nos livros de história, narrativas orais e abundância de equipamentos de proteção individual. Contudo, as geleiras do Himalaia, os Alpes, A Patagônia e outras regiões também podem conter a história dessa época. Entre as camadas de gelo existem registros de muitas coisas - erupções vulcânicas, outras pandemias, civilizações antigas, e mudanças climáticas antropogênicas. O declínio abrupto dos poluentes atmosféricos, a redução das emissões de gases de efeito estufa, e mudanças na composição atmosférica durante a pandemia de coronavírus podem eventualmente ser observadas no gelo glacial.

As correntes atmosféricas do vento transportam gases, particulados, e outras substâncias para as geleiras. Quando a neve contendo essas partículas e substâncias químicas dissolvidas do ar se acumula nas geleiras, ele captura as substâncias transportadas. Bolhas de ar - amostras dos gases na atmosfera (por exemplo, gases de vida longa como dióxido de carbono) - também se formam. Ao longo de meses e anos, à medida que mais neve se acumula, camadas mais antigas de neve e gás são comprimidas e seladas - preservando amostras das condições atmosféricas no momento da precipitação. Perfurando abaixo da superfície, os cientistas extraem núcleos de gelo que contêm essas substâncias. A composição química do gelo e do ar preso nele serve como um proxy para os pesquisadores analisarem as mudanças atmosféricas ao longo do tempo.

Roxana Sierra-Hernandez, um paleoclimatologista do Byrd Polar and Climate Research Center da Ohio State University disse ao GlacierHub:um núcleo de gelo "realmente reproduz a atmosfera de alguma forma. Você pode voltar no tempo para entender como o ambiente estava mudando" quando não havia registros humanos. Por exemplo, por meio de medições de concentração de chumbo, glaciologistas descobriram que a mineração praticamente parou durante a Peste Negra por causa da morte de trabalhadores da mina, o abandono das minas e o consequente declínio da população. Além disso, ela adicionou, em "núcleos de gelo, você terá dados de certas latitudes, dos pólos, de áreas que não podem ser alcançadas na maioria das vezes por pessoas para fazer medições de solo. "

As mudanças atmosféricas causadas pelos bloqueios do COVID-19 poderiam ser registradas de forma semelhante no gelo glacial para futuros cientistas analisarem. Com aviões, trens, e carros parando, os efeitos de uma queda drástica no transporte já foram vistos na redução das emissões de dióxido de nitrogênio na China e no norte da Itália. Os óxidos de nitrogênio (NOx) são um grupo de gases de efeito estufa associados às emissões de exaustão dos veículos; eles também contribuem para a poluição e a chuva ácida.

Na atmosfera, óxidos de nitrogênio se transformam em nitratos, que são depositados em superfícies como geleiras, onde são preservados. Becky Alexander, um cientista atmosférico da Universidade de Washington, disse ao GlacierHub, "Achamos que a atividade humana domina as emissões de NOx, então podemos ser capazes de ver um sinal disso potencialmente nas geleiras e núcleos de gelo. E porque vimos uma diminuição nas concentrações na atmosfera, pelo menos nas cidades, podemos esperar ver uma [diminuição] nas concentrações de nitrato [nas geleiras]. "

Muitas cidades também viram uma redução na poluição por partículas do ar, especificamente PM 2,5 - material particulado liberado por meio de emissões da produção industrial, veículos e queima de combustível fóssil (por exemplo, poeira, cinzas e fuligem, carbono negro). No auge de seus bloqueios, Délhi, A Índia teve uma redução de 60 por cento em PM 2.5 e Los Angeles, A Califórnia teve uma redução de 31%. De acordo com Sierra-Hernandez e Paolo Gabrielli, um glaciologista do Byrd Center, a redução nos níveis de particulados pode ser refletida nos depósitos de gelo a partir dessa época.

Contudo, pode não haver uma resposta única para os registros glaciais da pandemia do coronavírus. Como as geleiras capturam mudanças atmosféricas ao longo de trajetórias específicas de massa de ar, geleiras em diferentes regiões podem mostrar mudanças distintas que refletem os diversos bloqueios e fontes de emissão em todo o mundo. As geleiras que refletem as emissões chinesas podem mostrar uma redução nas emissões de carvão, enquanto as geleiras que refletem as emissões americanas podem revelar uma redução nas emissões de petróleo e outros combustíveis líquidos. “Se pudermos estudar as geleiras na Groenlândia, no Tibete, no Himalaia, veremos essas diferenças, "disse Sierra-Hernandez.

Os registros glaciais também têm outras limitações. Apesar de uma redução global projetada de 4-7 por cento nas emissões de dióxido de carbono em 2020 em comparação com os níveis médios de 2019, as geleiras provavelmente não conterão evidências dessa mudança. De acordo com Alexander, "gases como CO ₂ que são registrados em núcleos de gelo são suavizados um pouco para que o registro represente uma média ao longo de um período de tempo, então você não pode realmente obter um instantâneo. "Apesar das reduções atuais de gases de efeito estufa, os registros glaciais ainda mostrarão uma tendência de aumento dos níveis de dióxido de carbono. Portanto, especialistas alertam contra saudar as reduções de emissões atuais como significativas, Porque, quando calculada a média ao longo do tempo, eles não são.

Embora os cientistas tenham oferecido palpites fundamentados sobre o que os núcleos de gelo poderiam conter, ainda há muito a ser visto. Gabrielli disse ao GlacierHub, "a pandemia de coronavírus será muito curta e qualquer mudança climática associada será muito pequena para ser capturada por núcleos de gelo." Mas ele também apontou que pode haver mudanças das quais podemos não estar cientes, que “é a beleza do gelo como registrador de uma infinidade de informações ambientais”.

Analisar os núcleos de gelo da pandemia do coronavírus também pode descobrir novas ligações entre a atividade humana e os processos atmosféricos. "Nós sabemos muito agora, mas pode haver novas descobertas, "disse Sierra-Hernandez, adicionando, "será interessante porque agora existem mais imagens de satélite, cientistas que estudam diretamente as condições atmosféricas, para que possamos fazer essas comparações com as geleiras. "Ao comparar as observações diretas das reduções nas emissões de gases de efeito estufa e de material particulado com os registros glaciais da pandemia, os pesquisadores no futuro podem testar hipóteses sobre as assinaturas glaciais esperadas.

Além disso, com mudanças isoladas nas emissões humanas, os pesquisadores podem traçar relações causais diretas entre as emissões humanas e as condições atmosféricas. Alexander explicou que atualmente existe alguma incerteza sobre o efeito dos nitratos das emissões humanas de óxidos de nitrogênio nas concentrações de isótopos de nitrogênio no gelo glacial. Com a redução das emissões humanas de óxidos de nitrogênio dos veículos para a atmosfera durante a pandemia, e uma provável redução consequente nas concentrações de nitrato no gelo glacial, futuros cientistas podem determinar como a concentração de isótopos de nitrogênio é afetada. Examinar a concentração de isótopos de nitrogênio ao longo do tempo pode ajudar os cientistas a entender as mudanças no ciclo global do nitrogênio, que afeta a saúde humana e os ecossistemas.

Embora as geleiras sejam um tesouro para cientistas do clima, algumas geleiras, especialmente nos trópicos, estão diminuindo. De acordo com Gabrielli, "O derretimento do gelo está impactando maciçamente a capacidade das geleiras de registrar as variações ambientais e climáticas atuais, em particular nas geleiras de baixa altitude e baixa latitude (muito menos nas regiões polares). Registros anteriores de testemunhos de gelo são impressos e até removidos pela percolação da água derretida através do firn [neve antiga] e das camadas de gelo. "Como resultado, A capacidade das geleiras de servir à humanidade fornecendo dados atmosféricos antigos já está comprometida e continuará a se tornar cada vez mais limitada, a menos que haja uma ação significativa sobre a mudança climática no presente e no futuro de curto prazo. Mas embora existam geleiras, há muito que podemos aprender com eles.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.