Congelado sob uma região de planícies rachadas e perfuradas em Marte, há tanta água quanto o que existe no Lago Superior, o maior dos Grandes Lagos, uma equipe de cientistas liderada pela Universidade do Texas em Austin determinou usando dados do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.

Os cientistas examinaram parte da região Utopia Planitia de Marte, nas latitudes médio-norte, com o instrumento de radar raso de penetração no solo (SHARAD) do orbitador. As análises de dados de mais de 600 passagens aéreas revelaram um depósito mais extenso em área do que o estado do Novo México. O depósito varia em espessura de cerca de 260 pés a cerca de 560 pés, com uma composição de 50 a 85 por cento de gelo de água, misturado com poeira ou partículas rochosas maiores.

Na latitude deste depósito - cerca de metade do caminho do equador ao pólo - o gelo de água não pode persistir na superfície de Marte hoje. Ele se transforma em vapor de água na camada fina do planeta, atmosfera seca. O depósito Utopia é protegido da atmosfera por uma cobertura de solo estimada em cerca de 3 a 33 pés de espessura.

"Este depósito provavelmente se formou como queda de neve se acumulando em uma camada de gelo misturada com poeira durante um período da história de Marte, quando o eixo do planeta estava mais inclinado do que é hoje, "disse Cassie Stuurman, do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, uma unidade da Jackson School of Geosciences. Ela é a autora principal de um relatório na revista Cartas de pesquisa geofísica .

O nome Utopia Planitia pode ser traduzido vagamente como "planícies do paraíso". O depósito de gelo recentemente pesquisado abrange latitudes de 39 a 49 graus dentro das planícies. Representa menos de 1 por cento de todo o gelo de água conhecido em Marte, mas mais do que dobra o volume de espessura, lençóis de gelo enterrados conhecidos nas planícies do norte. Os depósitos de gelo próximos à superfície estão sendo considerados um recurso para os astronautas.

"Este depósito é provavelmente mais acessível do que a maior parte do gelo de água em Marte, porque está em uma latitude relativamente baixa e fica em um plano, área lisa onde pousar uma nave espacial seria mais fácil do que em algumas das outras áreas com gelo enterrado, "disse Jack Holt, um professor pesquisador do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, e um co-autor do artigo Utopia que é um co-investigador SHARAD e já usou radar para estudar o gelo marciano em geleiras enterradas e as calotas polares.

A água utópica está congelada agora. Se houvesse uma camada derretida - o que seria significativo para a possibilidade de vida em Marte - teria ficado evidente nas varreduras de radar. Contudo, algum derretimento não pode ser descartado durante diferentes condições climáticas, quando o eixo do planeta estava mais inclinado.

"Onde o gelo de água existe há muito tempo, simplesmente não sabemos se poderia ter havido água líquida suficiente em algum ponto para sustentar a vida microbiana, "Holt disse.

Utopia Planitia é uma bacia com um diâmetro de cerca de 2, 050 milhas, resultante de um grande impacto no início da história de Marte e posteriormente preenchido. A NASA enviou o módulo de pouso Viking 2 para um local próximo ao centro de Utopia em 1976. A parte examinada por Stuurman e seus colegas fica a sudoeste daquele módulo de pouso silencioso há muito tempo.

O uso do instrumento SHARAD de fabricação italiana para examinar parte do Utopia Planitia foi solicitado por Gordon Osinski na Western University em Ontário, Canadá, um co-autor do estudo. Por muitos anos, ele e outros pesquisadores ficaram intrigados com os padrões da superfície do solo, como rachaduras poligonais e buracos sem aro chamados de depressões recortadas - "como se alguém jogasse uma colher de sorvete no chão, "disse Stuurman, que iniciou este projeto quando era estudante na Western.

No Ártico canadense, formas de relevo semelhantes são indicativas de gelo no solo, Osinski observou, "mas havia uma questão pendente sobre se algum gelo ainda estava presente na Utopia marciana ou se ele havia se perdido ao longo de milhões de anos desde a formação desses polígonos e depressões."

O grande volume de gelo detectado com o SHARAD aumenta a compreensão sobre a história de Marte e identifica um possível recurso para uso futuro.

"É importante expandir o que sabemos sobre a distribuição e a quantidade de água marciana, "disse o cientista do projeto Mars Reconnaissance Orbiter, Leslie Tamppari, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Sabemos que no início de Marte tinha água líquida suficiente na superfície para rios e lagos. Para onde ela foi? Grande parte dela deixou o planeta do topo da atmosfera. Outras missões têm examinado esse processo. Mas também há uma grande quantidade que agora é gelo subterrâneo, e queremos continuar aprendendo mais sobre isso. "

Joe Levy, do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, um co-autor do novo estudo, concordou.

"Os depósitos de gelo em Utopia Planitia não são apenas um recurso de exploração. Eles também são um dos registros de mudanças climáticas mais acessíveis em Marte, "disse ele." Não entendemos totalmente por que o gelo se formou em algumas áreas da superfície marciana e não em outras. Amostrar e usar este gelo em uma missão futura pode ajudar a manter os astronautas vivos, ao mesmo tempo que os ajuda a desvendar os segredos da era do gelo marciana. "

A versão original deste lançamento foi postada na página inicial do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.