Uma nova pesquisa perto de Uluru, no centro árido da Austrália, mostra que as estruturas rochosas formadas nas profundezas do antigo supercontinente Gondwana controlavam as vias de ruptura de um dos maiores terremotos modernos da Austrália.

Estudos sismológicos e geológicos conduzidos por pesquisadores da Universidade de Melbourne mostram que o terremoto Petermann de magnitude 6,0 em 2016 produziu uma ruptura de superfície de 21 km que mudou a paisagem. As dimensões e o deslizamento do plano da falha foram guiados por zonas de rochas fracas que se formaram há mais de 500 milhões de anos.

A ruptura incomumente longa e suave produzida por esse terremoto inicialmente intrigou os cientistas, já que os cratões antigos, tipicamente fortes, da Austrália tendem a hospedar terremotos mais curtos e violentos, com deslocamentos maiores dessa magnitude.

"Descobrimos que em regiões onde rochas mais fracas estão presentes, terremotos podem romper falhas sob baixo atrito, "disse o Pesquisador da Universidade de Melbourne, Dr. Januka Attanayake.

"Isso significa que as propriedades estruturais das rochas obtidas a partir do mapeamento geológico podem nos ajudar a prever a possível geometria e distribuições de deslizamento de terremotos futuros, o que nos permite entender melhor o risco sísmico representado por nossas muitas falhas potencialmente ativas.

"A Austrália sofre regularmente terremotos dessa magnitude que podem, se localizado próximo aos nossos centros urbanos, criar danos catastróficos semelhantes aos incorridos no terremoto fatal em Christchurch de magnitude 6,2 em 2011, na Nova Zelândia. Felizmente, a maioria desses terremotos na Austrália ocorreu em áreas remotas. "

The Petermann Ranges, estendendo-se por 320 km do leste centro-oeste da Austrália até o canto sudoeste do Território do Norte, começou a se formar há cerca de 600 milhões de anos, quando ocorreu um evento de construção de montanha intracontinental australiana denominado Orogenia Petermann.

O Dr. Attanayake disse que os dados sísmicos e geológicos coletados na investigação de campo próximo do terremoto Petermann há quatro anos por uma equipe de pesquisa composta pelo Dr. Tamarah King, Professor Associado Mark Quigley, Gary Gibson, e Abe Jones, da Escola de Ciências da Terra, ajudou a determinar que camadas de rocha fraca incrustadas na crosta forte podem ter desempenhado um papel no desencadeamento do raro terremoto.

Apesar de uma grande tempestade no deserto prejudicar gravemente o trabalho de campo, os geólogos vasculharam a terra em busca de evidências de uma ruptura na superfície, tanto a pé quanto usando um drone, que eles finalmente localizaram duas semanas em seu trabalho de campo. Como resultado, os pesquisadores foram capazes de mapear em detalhes a deformação associada a um traço de 21 quilômetros de uma ruptura de superfície, ao longo da qual o solo se elevou com um deslocamento vertical máximo de um metro.

Os sismólogos rapidamente implantaram sismômetros de banda larga para detectar e localizar tremores secundários que fornecem informações independentes para estimar a geometria do plano de falha que se rompeu.

O Dr. Attanayake disse:"O terremoto Petermann é um raro exemplo em que conseguimos vincular terremotos a uma estrutura geológica pré-existente, combinando modelagem sismológica e mapeamento de campo geológico.

"Com essa visão sobre o que causou a velha Austrália Central, Forte, e crosta fria cratônica para quebrar e produzir este terremoto significativo, dados sísmicos e geológicos podem nos ajudar a inferir possíveis geometrias de planos de falha presentes abaixo de nossos centros urbanos e prever o risco sísmico. "