Como o 'teto do mundo, 'o Terceiro Pólo centrado no Planalto Tibetano pode ser facilmente considerado uma presença permanente. Contudo, não é. O lugar onde fica o Monte Everest hoje já foi subaquático. Exatamente quando o Terceiro Pólo atingiu sua altura atual tem sido um tópico de debate por anos. Contudo, um estudo recente publicado em Avanços da Ciência prova, através da análise de fósseis, que grande parte do Terceiro Pólo só cresceu até sua altura moderna nos últimos 10 milhões a 20 milhões de anos, em vez de 40 milhões de anos atrás (Ma), conforme inferido anteriormente.

Usando datação magnetostratigráfica e radiocronológica, o estudo descobriu que fósseis tropicais de baixa elevação recuperados do Terceiro Pólo central foram depositados cerca de 40 milhões de anos atrás. Contudo, uma análise de paleossolos (solos fósseis) usando a paleoaltimetria de oxigênio mostrou que os paleossolos correspondentes à elevação dos dias atuais datam de cerca de 25,5 Ma a 21 Ma, em vez de mais de 35 milhões de anos - a cifra freqüentemente usada anteriormente para datar a idade do planalto tibetano.

"Isso significa que o Terceiro Pólo ainda era inferior a 2.300 m cerca de 40 milhões de anos atrás, "disse Fang Xiaomin, autor principal do estudo do Instituto de Pesquisa do Platô Tibetano (ITP), Academia Chinesa de Ciências (CAS). "Só cresceu para 3.500 me acima de cerca de 26 milhões a 21 milhões de anos atrás."

"O que descobrimos não é inteiramente notícia, "observou Fang, referindo-se às descobertas da Primeira Expedição e Pesquisa do Platô Tibetano (FTEP). Esse projeto, que datava da década de 1970 e foi o primeiro CAS a se concentrar no Terceiro Pólo, já havia sugerido aproximadamente o mesmo período para o 'nascimento' do planalto, baseado em pesquisas envolvendo mais de mil cientistas de 18 países. Contudo, a descoberta FTEP foi amplamente desacreditada e descartada ao longo dos anos, conforme estimativas posteriores baseadas em isótopos de oxigênio argumentavam que um platô totalmente elevado existia há pelo menos 35 milhões de anos. Interessantemente, Estudo de Fang, que "reconcilia os resultados FTEP, "fez parte da Segunda Expedição e Pesquisa do Platô Tibetano (STEP), um projeto de ciência lançado em 2018 pelo CAS para reavaliar o meio ambiente do Terceiro Pólo devido às rápidas mudanças climáticas nos últimos anos.

O muito debatido 'aniversário' do telhado do mundo não é apenas uma questão acadêmica sobre como o Terceiro Pólo se elevou ao longo da história. Também ajuda a moldar nossa compreensão de vários processos altamente relevantes para o clima regional e global. Estes incluem colisão continental e mecanismos geodinâmicos de elevação, Circulação atmosférica asiática, processos de superfície e evolução biótica. Com este histórico de elevação recalibrado, ainda há muito a ser repensado.