A extensão em que os rios transportam carbono queimado para os oceanos - onde pode ser armazenado por dezenas de milênios - é revelada em uma nova pesquisa liderada pela Universidade de East Anglia (UEA).

O estudo, publicado hoje em Nature Communications , calcula quanto carbono queimado está sendo liberado pelos rios e preso nos oceanos.

Os oceanos armazenam uma quantidade surpreendente de carbono da vegetação queimada, por exemplo, como resultado de incêndios florestais e queimadas gerenciadas. A equipe de pesquisa descreve isso como uma peculiaridade natural - embora inesperada - do sistema terrestre.

A equipe interdisciplinar internacional, incluindo colaboradores das Universidades de Exeter, Swansea, Zurique, Oldenburg e Florida International, estudou a quantidade de carbono dissolvido que flui através de 78 rios em todos os continentes, exceto na Antártica.

Pesquisador principal, Dr. Matthew Jones, do Centro Tyndall para Pesquisa em Mudanças Climáticas da UEA, disse:"Os incêndios deixam para trás materiais ricos em carbono, como carvão e cinzas, que se decompõem muito lentamente nos solos. Nós nos preocupamos com esse carbono queimado porque ele está essencialmente "bloqueado" na atmosfera por um futuro distante - ele se decompõe em gases de efeito estufa de forma extremamente lenta em comparação com a maioria do carbono não queimado.

"Sabemos que esse carbono queimado leva cerca de 10 vezes mais tempo para se decompor nos oceanos do que na terra. Os rios são as correias transportadoras que transferem o carbono da terra para os oceanos, então eles determinam quanto tempo leva para o carbono queimado se decompor. Então, decidimos estimar quanto carbono queimado chega aos oceanos através dos rios. "

Com base em um grande conjunto de dados de 409 observações de 78 rios ao redor do mundo, os pesquisadores analisaram como a fração queimada do carbono dissolvido nos rios varia em diferentes latitudes e em diferentes ecossistemas. Eles então aumentaram suas descobertas para estimar que 18 milhões de toneladas de carbono queimado dissolvido são transportadas anualmente pelos rios. Quando combinado com o carbono queimado que é exportado com sedimentos, a estimativa sobe para 43 milhões de toneladas de carbono queimado por ano.

Dr. Jones disse:"Descobrimos que uma quantidade surpreendente - cerca de 12% por cento - de todo o carbono que flui pelos rios vem da vegetação queimada.

“Enquanto os incêndios emitem dois bilhões de toneladas de carbono a cada ano, eles também deixam para trás cerca de 250 milhões de toneladas de carbono como resíduos queimados, como carvão e cinzas. Cerca de metade do carbono nesses resíduos está na forma particularmente longa de 'carbono negro', e mostramos que cerca de um terço de todo o carbono negro chega aos oceanos. "

"Isso é bom porque esse carbono fica preso e armazenado por períodos muito longos - leva dezenas de milênios para o carbono negro se degradar em dióxido de carbono nos oceanos. Em comparação, apenas cerca de um por cento do carbono absorvido pelas plantas terrestres acaba no oceano.

"Com a previsão de que os incêndios florestais aumentem no futuro por causa das mudanças climáticas, podemos esperar que mais carbono queimado seja liberado pelos rios e preso nos oceanos.

"É uma peculiaridade natural do sistema da Terra - um moderador 'feedback negativo' do aquecimento do clima que poderia reter um pouco de carbono extra em um mundo mais propenso ao fogo."

'Fogo principal carbono orgânico terrestre para exportação ribeirinha para os oceanos globais' é publicado no jornal Nature Communications na quarta-feira, 3 de junho, 2020.