Tremendo e incapaz de respirar, ele vomitou cinco sacos plásticos. A pequena baleia-piloto, encontrado em um canal tailandês em junho passado, é outro sintoma de crise nos oceanos do mundo. Resíduos plásticos, principalmente dividido em partículas minúsculas, flutua em enormes bolhas em meio a padrões de correntes oceânicas chamados giros, que cobrem até 40% da superfície oceânica da Terra. A crescente preocupação do público inspirou movimentos para proibir os plásticos de uso único, mais notavelmente canudos. Em califórnia, uma lei para proibir canudos, a menos que seja solicitada em restaurantes, aguarda a assinatura do governador. Outros estados, como Havaí, cidades como Seattle e Nova York, e corporações como Amazon e Starbucks também estão considerando ou iniciaram planos de eliminação do plástico.

Stanford Report falou com Jim Leape, co-diretor do Stanford Center for Ocean Solutions, e Craig Criddle, professor de engenharia civil e ambiental, sobre o caminho para reduzir a poluição do plástico do oceano. Leape há muito tempo é líder nos esforços de conservação do oceano. Criddle avaliou o uso de microorganismos para biodegradar materiais plásticos e para sintetizar bioplásticos biodegradáveis ​​a partir de resíduos de matérias-primas.

Qual é a escala do problema da poluição dos oceanos por plástico?

Leape:Nossos oceanos estão atualmente nadando com plásticos. Estima-se que haja agora 150 milhões de toneladas de plástico no oceano. Adicionamos mais 8 milhões de toneladas a cada ano - cerca de cinco sacolas de supermercado cheias de resíduos de plástico em cada centímetro da costa em todo o mundo, de acordo com um estudo recente. Foi projetado que, se as tendências atuais continuarem, em 2050, o plástico no oceano terá mais peso do que os peixes.

Por que a pessoa média deveria se importar?

Leape:Microplásticos permeiam os oceanos. Eles ocupam cerca de um quarto dos frutos do mar em nossos mercados, e até no sal de cozinha. Os plásticos também permeiam os sistemas de água doce, como rios e riachos. Uma pesquisa recente encontrou plásticos em 94 por cento das amostras de água da torneira nos EUA e em quase todas as marcas de água engarrafada. Há muitas pesquisas em andamento sobre os efeitos dos plásticos oceânicos na saúde, mas já sabemos que alguns plásticos, e os produtos químicos que se ligam aos plásticos na água, pode causar câncer, interrupções genéticas e outros efeitos nocivos.

Quão significativos ou potencialmente eficazes são os compromissos recentes de proibir os canudos de plástico?

Leape:Canudos de plástico são apenas uma pequena fração do problema - menos de 1 por cento. O risco é que banir canudos possa conferir "licença moral" - permitindo que as empresas e seus clientes sintam que fizeram sua parte. O desafio crucial é garantir que essas proibições sejam apenas um primeiro passo, oferecendo um lugar natural para começar com "frutas ao alcance da mão", desde que seja parte de uma mudança muito mais fundamental dos plásticos de uso único nas cadeias de valor dessas empresas e de nossa economia.

Esse é um problema que podemos resolver reciclando mais ou mudando para plásticos biodegradáveis?

Criddle:Além de reciclar mais e reutilizar mais materiais, precisamos de novos materiais que possam fazer o mesmo trabalho que os plásticos atuais, mas são biodegradáveis, não tóxico e não se concentra nas cadeias alimentares. Esses materiais já existem na natureza. Acontece que muitos microrganismos fazem polímeros bioplásticos moldáveis ​​que são totalmente degradáveis. Eles armazenam esses polímeros dentro de suas células como pequenos grânulos. Interessantemente, esses grânulos contêm "as sementes de sua própria destruição":enzimas que decompõem o polímero quando ele é necessário para a alimentação. Com efeito, a natureza projetou este plástico para desmontagem. Devemos fazer o mesmo.

Quais são os principais obstáculos para essa mudança de paradigma, e como podemos superá-los?

Criddle:O custo é um grande problema. Precisamos fazer polímeros totalmente biodegradáveis ​​que sejam competitivos em termos de custos. Cerca de metade do custo de fabricação de polímeros biodegradáveis ​​é o custo da matéria-prima. Açúcar e óleos são muito caros. Felizmente, microorganismos também podem usar barato, substratos renováveis, como restos de comida, biogás metano, dióxido de carbono e hidrogênio renovável. Também podemos diminuir os custos por meio de métodos de bioprocessamento aprimorados, através da engenharia metabólica e explorando e aproveitando a incrível diversidade de sistemas de produção de bioplásticos que a evolução já criou. Em última análise, podemos diminuir ainda mais os custos e obter economias de escala por meio de sistemas de produção descentralizados e talvez também em grandes biorrefinarias.

O que podem os governos, comunidades e indivíduos fazem para aliviar o fardo do lixo plástico?

Criddle:Precisamos pensar sobre quais incentivos promoverão uma cultura de reciclagem e inovação com respeito aos fluxos de resíduos. Leis bem pensadas são necessárias para controlar o problema e, ao mesmo tempo, estimular a inovação. Modelos de negócios novos e sustentáveis ​​são necessários para enfrentar o atual dilúvio de plástico e também para permitir uma nova geração de materiais e tecnologias sustentáveis.

Leape:Existem dois imperativos claros. O primeiro é investir em uma melhor coleta de lixo em um punhado de países que respondem pela maior parte do plástico que flui para o oceano. O segundo, um imperativo mais fundamental é retirar os plásticos de nosso fluxo de resíduos. Quarenta anos após o lançamento do primeiro símbolo universal de reciclagem, apenas 14% das embalagens plásticas são recicladas. Então, por exemplo, as empresas precisam não apenas fazer produtos recicláveis, mas, na verdade, faça-os com material reciclado ou verdadeiramente biodegradável.

Comunidades e consumidores podem desempenhar papéis vitais para desencadear ações. À medida que as comunidades agem para proibir os plásticos de uso único e os consumidores individuais levantam preocupações, atores maiores prestam atenção. Em outras questões, da sobrepesca ao desmatamento, vimos que as empresas voltadas para o consumidor, como o McDonalds, Unilever e Walmart - podem ser extremamente sensíveis às preocupações de seus clientes. Essas empresas globais podem ser alavancas importantes para impulsionar a mudança e mudar para um sistema regenerativo, economia circular. A indignação do consumidor com a crise dos plásticos já está chamando a atenção de grandes empresas e de muitos governos. É um começo promissor.