Os testes de bombas nucleares durante a Guerra Fria podem ter mudado os padrões de chuva a milhares de quilômetros dos locais de detonação, nova pesquisa revelou.

Cientistas da Universidade de Reading pesquisaram como a carga elétrica liberada pela radiação das detonações de teste, realizado predominantemente pelos EUA e União Soviética nas décadas de 1950 e 1960, afetou as nuvens de chuva na época.

O estudo, publicado em Cartas de revisão física, usou registros históricos entre 1962-64 de uma estação de pesquisa na Escócia. Os cientistas compararam dias com alta e baixa carga gerada radioativamente, descobrindo que as nuvens eram visivelmente mais espessas, e choveu em média 24% a mais nos dias de maior radioatividade.

Professor Giles Harrison, autor principal e professor de Física Atmosférica da Universidade de Reading, disse:"Ao estudar a radioatividade liberada pelos testes de armas da Guerra Fria, os cientistas da época aprenderam sobre os padrões de circulação atmosférica. Agora, reutilizamos esses dados para examinar o efeito sobre as chuvas.

"A atmosfera politicamente carregada da Guerra Fria levou a uma corrida armamentista nuclear e à ansiedade mundial. Décadas depois, essa nuvem global rendeu uma fresta de esperança, em nos dar uma maneira única de estudar como a carga elétrica afeta a chuva. "

Há muito tempo se pensa que a carga elétrica modifica a forma como as gotas de água nas nuvens colidem e se combinam, potencialmente afetando o tamanho das gotas e influenciando a precipitação, mas isso é difícil de observar na atmosfera. Ao combinar os dados de teste de bomba com registros meteorológicos, os cientistas foram capazes de investigar isso retrospectivamente.

Aprendendo mais sobre como a carga afeta as nuvens não tempestuosas, acredita-se que os cientistas agora terão uma melhor compreensão dos processos meteorológicos importantes.

A corrida para desenvolver armas nucleares foi uma característica fundamental da Guerra Fria, enquanto as superpotências mundiais procuravam demonstrar suas capacidades militares durante o aumento das tensões após a Segunda Guerra Mundial.

Embora as detonações tenham sido realizadas em partes remotas do mundo, como o deserto de Nevada nos EUA, e nas ilhas do Pacífico e Ártico, a poluição radioativa se espalhou amplamente pela atmosfera. A radioatividade ioniza o ar, liberando carga elétrica.

Os pesquisadores, das Universidades de Leitura, Bath e Bristol, estudou registros de estações meteorológicas de pesquisa bem equipadas do Met Office em Kew, perto de Londres, e Lerwick, nas ilhas Shetland.

Localizado a 300 milhas a noroeste da Escócia, o site Shetland foi relativamente afetado por outras fontes de poluição antropogênica. Isso o tornou adequado como um local de teste para observar os efeitos da chuva que, embora provavelmente também tenha ocorrido em outro lugar, seria muito mais difícil de detectar.

A eletricidade atmosférica é mais facilmente medida em dias bons, portanto, as medições de Kew foram usadas para identificar quase 150 dias em que havia geração de carga alta ou baixa no Reino Unido enquanto estava nublado em Lerwick. As chuvas nas Shetland nesses dias mostraram diferenças que desapareceram após o término do grande episódio de radioatividade.

As descobertas podem ser úteis para pesquisas de geoengenharia relacionadas à nuvem, que está explorando como a carga elétrica pode influenciar a chuva, aliviar secas ou prevenir inundações, sem o uso de produtos químicos.

O professor Harrison está liderando um projeto que investiga os efeitos elétricos em poeiras e nuvens nos Emirados Árabes Unidos, como parte de seu programa nacional em Rain Enhancement Science. Essas novas descobertas ajudarão a mostrar as cargas típicas possíveis em nuvens naturais sem tempestade.