Com muitas economias bloqueadas para desacelerar a disseminação do coronavírus, pessoas de Pequim a Los Angeles notaram céus mais azuis e menos poluição. Fotos de Punjab e Nairóbi revelam montanhas envoltas em névoa por anos. Os satélites mostram um ar mais limpo que se estende por amplas áreas da Ásia, Europa e América do Norte.

Essas imagens impressionantes refletem como o ar está mudando conforme o mundo enfrenta COVID-19. As pessoas estão ficando em casa, dirigindo menos e fazendo menos voos e cruzeiros. Esta crise oferece uma experiência única para ver como a atmosfera responde à medida que as nações reduzem suas emissões.

O ar está ficando mais limpo, embora esses céus azuis possam ser temporários. Mas não está esfriando. O acúmulo de poluição por gases de efeito estufa continua, e as temperaturas globais ainda estão subindo.

Por que essa diferença? Como um cientista atmosférico, Vejo isso como uma ilustração dos desafios contrastantes impostos pela poluição do ar e pela mudança climática.

A visão de cima

Você deve ter visto mapas nas notícias mostrando manchas de poluição do ar que diminuíram desde que as economias começaram a fechar nos últimos meses. A maioria desses mapas são traçados a partir de observações de satélite de dióxido de nitrogênio, ou NO2, um gás que desencadeia doenças respiratórias como a asma. Ele também reage no ar para formar outros tipos de poluição, como poluição, neblina e chuva ácida.

O dióxido de nitrogênio pode ser observado do espaço porque absorve fragmentos únicos do arco-íris de cores da luz solar. Essas observações nos dizem muito sobre o que está acontecendo na Terra.

Algum NO2 vem de fontes naturais como raios e solos. Esses não são afetados pela crise atual. O que mudou é a quantidade de poluição proveniente da queima de combustíveis fósseis, especialmente em carros, aviões e navios.

Você pode ver os impactos dessas reduções nas observações de satélite comparando as concentrações de NO2 nos Estados Unidos na primavera de 2020 com o mesmo período em 2019. Eles mostram que os níveis de poluição estão diminuindo muito mais acentuadamente nas regiões urbanas, onde as fontes humanas de NO2 tendem a dominar, do que as rurais.

Névoa ao nível do solo

Além de imagens do espaço, muitas pessoas estão compartilhando fotos que mostram a neblina dando lugar a céus azuis e vistas mais claras de pontos de referência e montanhas. Isso reflete outra mudança:níveis decrescentes de poluição do ar por partículas.

As partículas são pequenos pedaços de fuligem e outras substâncias que flutuam no ar. Eles também vêm de uma ampla gama de fontes naturais e artificiais, incluindo combustão de combustível fóssil, cozinhar carne, incêndios florestais, árvores e poeira. Tal como acontece com o dióxido de nitrogênio, a crise do COVID-19 oferece uma oportunidade não planejada para entender melhor as fontes de material particulado.

Isso é importante porque as partículas são responsáveis ​​pela maioria das 4,2 milhões de mortes que a poluição do ar exterior causa globalmente a cada ano. Essas mortes vêm de doenças respiratórias, bem como ataques cardíacos e derrames, uma vez que as partículas podem ser pequenas o suficiente para passar pelos pulmões para a corrente sanguínea.

Há até algumas evidências preliminares de que a exposição a partículas e dióxido de nitrogênio pode tornar as pessoas mais vulneráveis ​​à morte por COVID-19, embora grandes incertezas permaneçam e mais pesquisas sejam necessárias.

Sem refrigeração COVID

E quanto ao dióxido de carbono, ou CO ₂ , a principal causa do aquecimento global? À medida que respiramos um ar mais limpo e vemos menos neblina, isso está caindo também?

Infelizmente, não.

Alguns observadores estimam que a resposta global ao COVID-19 pode causar CO ₂ emissões em 2020 caiam cerca de 8%, qual seria a queda mais acentuada da história moderna. Mas, ao contrário das melhorias temporárias que estamos vendo no dióxido de nitrogênio e partículas, o declínio no CO ₂ as emissões não reduzirão as concentrações atmosféricas totais de CO ₂ .

Isso é porque CO ₂ pode ficar no ar por séculos, enquanto a maioria dos outros poluentes duram apenas alguns dias antes de chover ou serem destruídos por reações químicas. Os níveis de dióxido de carbono no ar se estabilizarão apenas quando as emissões atingirem um equilíbrio "líquido zero", em que as fontes não estão emitindo mais CO ₂ do que sumidouros de carbono, como a vegetação, oceanos e dispositivos de captura de carbono, É possível remover.

As quedas deste ano não serão nem de perto o suficiente para atingir esse equilíbrio. Portanto, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera ainda estão aumentando, embora a uma taxa um pouco mais lenta do que em um ambiente normal. As temperaturas também.

Mesmo com bilhões de pessoas em todo o mundo ficando em casa e as economias movidas a combustíveis fósseis desacelerando, Março de 2020 foi o segundo março mais quente já registrado.

Paradoxalmente, é possível que as respostas ao COVID-19 possam realmente causar um aumento temporário no aquecimento por causa da forma como as partículas impactam o clima.

Enquanto CO ₂ captura o calor da Terra, muitos tipos de partículas refletem a luz do sol longe da Terra, que fornece um efeito de resfriamento. Níveis mais baixos de poluição por partículas permitirão que mais luz solar atinja a superfície da Terra. Isso pode acelerar temporariamente o aquecimento, embora os cientistas não tenham certeza de quão forte esse efeito pode ser.

Coincidentemente, 2020 marca o início de um esforço global para reduzir as emissões de enxofre dos navios. Essas emissões são a principal fonte de partículas sobre os oceanos. Juntos, navios mais limpos e menos uso de combustível fóssil este ano proporcionarão um teste sem precedentes de como o clima responde às partículas.

O que vem a seguir

O que tudo isso significa para o ar e o clima além da crise atual? A poluição do ar pode retornar tão rapidamente quanto desapareceu se o uso de combustível fóssil voltar. Na verdade, os níveis de dióxido de nitrogênio já estão começando a subir na China à medida que seu bloqueio diminui.

Enquanto isso, o dióxido de carbono de longa duração continuará a se acumular, tornando difícil estabilizar o clima, mesmo enquanto as nações trabalham para reduzir as emissões. Apenas tecnologias, políticas e investimentos que substituam os combustíveis fósseis por eficiência energética e combustíveis limpos podem alcançar um ar mais limpo e um clima estável de forma sustentável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.