A primeira campanha de campo pesquisando as exuberantes florestas primárias de Papua Nova Guiné, da costa às nuvens, revelou que os topos das altas montanhas podem abrigar as maiores árvores registradas globalmente em tais altitudes extremas.

O estudo - que envolveu o Dr. John Dwyer da Universidade de Queensland e o Professor Michael Bird da Universidade James Cook - foi liderado pela Dra. Michelle Venter, um pós-doutorado na University of Northern British Columbia, Canadá.

"O estudo pode forçar uma revisão do que sabemos sobre os ambientes ideais para o cultivo de árvores muito grandes, "disse o Dr. Dwyer, Docente da Escola de Ciências Biológicas da UQ e pesquisadora do CSIRO.

O Dr. Venter liderou sete expedições de campo em áreas distantes de estradas e vilas, com a ajuda de mais de 70 assistentes de campo de cinco comunidades dependentes da floresta, trabalhando em inclinações de até 88 graus.

Eles estudaram 195 parcelas de floresta na acidentada e remota província de Morobe ao longo de um gradiente de elevação que vai desde as florestas costeiras de planície (50 m) até as florestas tropicais do alto montana (3100 m).

Inesperadamente, os pesquisadores descobriram que a biomassa da floresta teve um grande pico em altitudes de 2400-3100m, altitudes onde as florestas lutam para atingir mais de 15 metros de altura em outras partes do mundo.

"As florestas tropicais de montanha são tipicamente achatadas e nodosas, "Dr. Venter disse.

"O pensamento atual é que montanhas altas fazem pequenas árvores.

"Contudo, registramos mais de 15 famílias de árvores com indivíduos crescendo 30-40 m de altura em altitudes extremas, o que coloca essa suposição em questão. "

As árvores mais altas incluíam um Nothofagus starkenborghii de 41 m de altura, uma das faias do sul cujos ancestrais dominaram as florestas de Gondwana por milhões de anos.

O Dr. Dwyer disse que os pesquisadores ficaram entusiasmados quando perceberam que as condições climáticas únicas encontradas no topo das montanhas de PNG eram notavelmente semelhantes às das áreas marítimas temperadas conhecidas por cultivar as maiores árvores do mundo.

"Pense na nebulosa costa centro-oeste dos EUA, que ostenta as grandes sequoias costeiras, "Dr. Venter disse.

A árvore mais alta conhecida do mundo é uma sequóia costeira (Sequoia sempervirens) de 115,8 m (380 pés) encontrada na Califórnia, e o segundo espécime medido com segurança mais alto, é uma montanha de cinzas (Eucalptytus regnans) de 99,82 m (327,5 pés) do Vale de Arve, na Tasmânia.

Vários eucaliptos australianos da Tasmânia e Victoria também estão na lista das 20 árvores-monumentos mais importantes.

As sequoias costeiras ocorrem em elevações de até cerca de 920 m, enquanto as cinzas da montanha australiana ocorrem em áreas montanhosas frias a 1000 metros de altitude, consideravelmente menos do que as altitudes PNG.

O professor Bird da James Cook University disse:"Acredite ou não, por que e como as árvores crescem ainda é um tópico para investigação e as razões para a persistência de árvores velhas e grandes ainda não são claramente conhecidas. "

"Árvores grandes são suscetíveis a muitas ameaças interativas, de doenças a mudanças climáticas, e por causa de seu tamanho e idade, eles não se adaptam bem a mudanças rápidas, ambientes modificados por humanos. "

O estudo foi publicado hoje na revista. Biologia de Mudança Global .