As massas de terra do Japão mudaram de leste para oeste para leste novamente nos meses anteriores ao mais forte terremoto da história do país, um terremoto de magnitude 9 em 2011 que matou mais de 15, 500 pessoas, nova pesquisa mostra.

Esses movimentos, o que os pesquisadores estão chamando de "oscilação, "pode ​​ter o potencial de alertar os sismólogos sobre o maior risco de futuros terremotos de grande zona de subducção. Esses eventos destrutivos ocorrem onde uma das placas tectônicas da Terra desliza sob a outra. Essa resistência emperra ou prende a Terra, até que o congestionamento seja finalmente rasgado ou quebrado e ocorra um terremoto.

Os resultados foram publicados hoje (30 de abril) na revista Natureza .

"O que aconteceu no Japão foi uma oscilação enorme, mas muito lenta, algo nunca observado antes, "disse Michael Bevis, um co-autor do artigo e professor de ciências da terra na The Ohio State University.

"Mas todos os terremotos gigantes são precedidos por oscilações desse tipo? Não sabemos porque não temos dados suficientes. Essa é mais uma coisa a se observar ao avaliar o risco sísmico em zonas de subducção como as do Japão, Sumatra, os Andes e o Alasca. "

A oscilação teria sido imperceptível para as pessoas que estavam na ilha, Bevis disse, movendo o equivalente a apenas alguns milímetros por mês durante um período de cinco a sete meses. Mas o movimento era óbvio nos dados registrados por mais de 1, 000 estações GPS distribuídas por todo o Japão, nos meses que antecederam o terremoto de 11 de março Tohoku-oki.

A equipe de pesquisa, que incluía cientistas da Alemanha, Chile e Estados Unidos, analisou esses dados e viu uma mudança reversa na terra - cerca de 4 a 8 milímetros a leste, então para o oeste, então de volta para o leste. Esses movimentos eram marcadamente diferentes das mudanças constantes e cíclicas que as massas de terra da Terra fazem continuamente.

"O mundo está dividido em placas que estão sempre se movendo de uma forma ou de outra, "Bevis disse." Movimento não é incomum. É esse estilo de movimento que é incomum. "

Bevis disse que a oscilação pode indicar que, nos meses anteriores ao terremoto, a placa sob o mar das Filipinas começou algo chamado de "evento de deslizamento lento, "uma sustentação relativamente suave e" silenciosa "de duas placas oceânicas adjacentes sob o Japão, que acabou desencadeando uma grande guinada para o oeste e para baixo que levou a placa e a laje do Pacífico sob o Japão, gerando ondas sísmicas poderosas que abalaram todo o país.

Esse terremoto de 2011 causou danos generalizados em todo o Japão. Mudou permanentemente grandes partes da ilha principal do Japão, Honshu, vários metros a leste. Ele lançou ondas de tsunami com mais de 40 metros de altura. Mais de 450, 000 pessoas perderam as suas casas. Vários reatores nucleares derreteram na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi, enviando um fluxo constante de tóxico, materiais radioativos na atmosfera e forçando milhares de pessoas próximas a fugir de suas casas. Foi o pior desastre nuclear desde Chernobyl.

Os pesquisadores que estudam terremotos e placas tectônicas tentam localizar a magnitude aproximada dos próximos grandes terremotos e prever onde e quando eles podem ocorrer. O "quando" é muito mais difícil do que o "onde".

Mas não será possível usar os resultados deste estudo para prever terremotos em algumas zonas de subducção ao redor do mundo porque eles não têm os sistemas de GPS necessários, disse Jonathan Bedford, autor principal deste estudo e pesquisador do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ.

Em 2011, O Japão tinha um dos maiores e mais robustos sistemas de monitoramento GPS do mundo. Esse sistema forneceu dados amplos, e permitiu que a equipe de pesquisa identificasse a oscilação que a massa de terra fez nos meses que antecederam o terremoto.

Outros países, incluindo Chile e Sumatra, que foram atingidos por terremotos e tsunamis devastadores em 2010 e 2004, respectivamente, tinha sistemas muito menos abrangentes na época desses desastres.

Os pesquisadores analisaram dados semelhantes do terremoto de 2010 no Chile, e encontrou evidências de uma oscilação semelhante; Bedford disse que os dados eram "bons apenas o suficiente para capturar o sinal".

"Nós realmente precisamos monitorar todas as principais zonas de subducção com redes GPS de alta densidade o mais rápido possível, " ele disse.