Embalagem de alimentos, as artes de pesca e os resíduos de plástico continuam a chegar à Antártica. Dois novos estudos sobre como os detritos de plástico estão chegando às ilhas subantárticas foram publicados na revista Meio Ambiente Internacional .

As novas descobertas incluem análises de alguns dos mais longos conjuntos de dados contínuos do mundo sobre plásticos ingeridos por aves marinhas e levados para as praias, e insights sobre a origem desse plástico. Eles também destacam a prevalência contínua de plástico nas regiões polares, seu impacto no meio ambiente e nos animais que habitam essas áreas remotas.

Cientistas do British Antarctic Survey (BAS) coletaram sistematicamente detritos marinhos levados para as praias de Bird Island (South Georgia) e Signy Island (South Orkneys) ao longo de três décadas. Suas descobertas revelam um aumento na quantidade de detritos coletados. Mais de 10, 000 itens foram recuperados, a maioria dos quais eram de plástico.

Autora principal, Dra. Claire Waluda, um ecologista marinho da BAS, diz:"Embora tenhamos encontrado um aumento na quantidade de entulhos de plástico encalhados, pesquisas recentes mostraram um número crescente de peças menores. Isso pode ser devido à quebra de pedaços maiores de plástico que estão no Oceano Antártico há muito tempo.

“Nem todas as notícias são ruins. Com a quantidade de plástico recuperado nas praias atingindo seu pico na década de 1990, nosso estudo sugere que as medidas para restringir a quantidade de detritos que entram no Oceano Antártico foram bem-sucedidas, pelo menos em parte. Porém, mais ainda precisa ser feito. Ao colocar nossos dados em modelos oceanográficos, aprenderemos mais sobre as fontes e sumidouros de resíduos plásticos e como eles são transportados para dentro e ao redor do Oceano Antártico. "

Um segundo estudo liderado pelo BAS usou aves marinhas como sentinelas da poluição por plástico, devido à tendência natural de consumir itens indigestos - como plástico - que eles confundem com presas naturais. Mais de 30 anos, pesquisadores analisaram a variação na ingestão de plástico por três espécies de albatrozes, incluindo o albatroz errante, e petréis gigantes na Ilha dos Pássaros.

Os pesquisadores categorizaram os detritos, incluindo o tipo, Tamanho, cor e origem. Eles encontraram diferenças substanciais nas características dos detritos marinhos associados às aves marinhas da Geórgia do Sul.

Por exemplo, os itens ingeridos por albatrozes errantes e petréis gigantes eram principalmente embalagens relacionadas a alimentos embaladas na América do Sul. Essas espécies normalmente se alimentam de navios atrás de navios, de modo que é muito provável que os detritos sejam itens de lixo que foram descartados ou perdidos no mar.

Autor principal e ecologista de aves marinhas da BAS, Professor Richard Phillips, afirma:"Nosso estudo aumenta o número de evidências de que a pesca e outras embarcações contribuem significativamente para a poluição do plástico. É claro que os plásticos marinhos são uma ameaça para as aves marinhas e outros animais selvagens, e mais precisa ser feito para melhorar as práticas de gestão de resíduos e monitoramento de conformidade tanto em terra quanto em embarcações no Atlântico Sul.

"Há algumas boas notícias, descobrimos que os albatrozes de sobrancelha negra normalmente ingerem níveis relativamente baixos de detritos, sugerindo que a poluição do plástico nas águas da Antártica, onde se alimentam, permanece relativamente baixa. "

O monitoramento de longo prazo nas ilhas continua enquanto o resto do mundo está bloqueado.

Bird Island fica na ponta noroeste da Geórgia do Sul e é um dos locais de vida selvagem mais ricos do mundo. Fica a cerca de 1000 km a sudeste das Ilhas Malvinas e só é acessível por navio. As temperaturas lá variam de -10 a 10⁰C. A Bird Island Research Station é um importante centro de pesquisas sobre a biologia das aves marinhas e das focas. A estação funciona o ano todo

Signy Island é uma das remotas Ilhas Orkney do Sul, mais de 1300 km das Ilhas Malvinas. Cerca de metade da ilha é coberta por uma calota de gelo permanente; a temperatura mais baixa registrada é -39,3⁰C. A Signy Research Station é ocupada apenas durante o verão antártico. A pesquisa aqui se concentra em populações de pássaros e ecologia terrestre

Quatro espécies de albatrozes se reproduzem na Geórgia do Sul - albatroz errante, albatroz-de-cabeça-cinza, albatroz de sobrancelha negra e albatroz de manto claro. Os albatrozes voam grandes distâncias quando procuram comida, mesmo durante a reprodução, com os intervalos de forrageamento da maioria das espécies cobrindo milhares de quilômetros quadrados de oceano. O albatroz errante é a maior ave marinha do mundo, com uma envergadura de mais de 3 m. Eles podem viver mais de 60 anos e variar de águas subtropicais a antárticas em viagens que cobrem até 10, 000km em 10-20 dias. Frotas de pesca matam mais de 100, 000 albatrozes todos os anos

Petréis gigantes também se reproduzem na Antártica, alimentando-se principalmente de carniça, peixe, lulas e crustáceos. Eles botam um único ovo, são geralmente coloniais e ambos os pais compartilham os deveres de incubação e criação dos filhotes. Como albatrozes, petréis têm baixas taxas reprodutivas e, portanto, baixo potencial de recuperação populacional, tornando-os suscetíveis a mudanças ambientais.

"Albatrozes e petréis na Geórgia do Sul como sentinelas de entrada de detritos marinhos de navios no sudoeste do Oceano Atlântico" por Richard, A. Phillips e Claire M. Waluda e "Trinta anos de detritos marinhos no Oceano Antártico:pesquisas anuais de duas ilhas costeiras no Mar da Escócia" por Claire M. Waluda, Iain J. Staniland, Michael J. Dunn, Sally E. Thorpe, Emily Grilly, Mari Whitelaw e Kevin A. Hughes são publicados na edição de março da revista Meio Ambiente Internacional .