Por volta de 2010, as águas profundas do Grande Lago Salgado de Utah continham altos níveis de metilmercúrio tóxico. Medições de mercúrio em aves aquáticas ao redor do lago levaram a um raro aviso de consumo humano para patos.

Mas em 2015, 90 por cento do mercúrio profundo tinha desaparecido.

O desaparecimento do mercúrio não foi devido a políticas ambientais agressivas ou a um amplo esforço de limpeza. Em vez de, é parte de uma história que envolve um experimento de química não planejado em grande escala, um lago às vezes fedorento, e patos - nos quais o mercúrio não desapareceu. A história é contada em um artigo publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental .

Uma linha ferroviária Union Pacific cruza o lago, dividindo-o em um braço norte menor e um braço sul maior, com a linha desenhada bem na base das extensões ao norte do lago em forma de orelha de coelho. Como o braço norte não tem grande afluência de rio, é muito mais salgado do que o braço sul. Dois bueiros na linha ferroviária permitiram que a água salgada do braço norte fluísse para o braço sul e, por causa de sua maior densidade, afundar até a parte inferior do braço sul.

A diferença de densidade entre as águas profundas e rasas impedia a mistura, diz o professor de geologia e geofísica William Johnson, e impediu que o oxigênio fresco se infiltrasse nas camadas mais profundas da água. A matéria orgânica em decomposição no fundo do lago sugava todo o oxigênio da camada salgada, forçando os microorganismos a encontrar outra coisa para "respirar". Sem oxigênio, algumas bactérias se transformam em nitrato para alimentar os processos químicos da vida. Quando o nitrato acaba, eles se transformam em ferro, manganês, e finalmente sulfato. Os residentes do Vale do Lago Salgado podem ter notado um subproduto da bactéria que respira sulfato - sulfeto, um cheiro fedorento de ovo podre emanando do lago. Em outro efeito colateral, as bactérias transformam o mercúrio elementar em metilmercúrio tóxico.

"Mercúrio é realmente complicado, "Johnson diz." Ele muda de forma. "Mercúrio elementar, como o tipo encontrado em termômetros antigos, evapora prontamente e circula pela atmosfera. Ele pode se prender a partículas de poeira e chuva do céu, em um processo chamado deposição atmosférica. Com a grande área de superfície do Grande Lago Salgado, recebe muito mercúrio. A forma tóxica do elemento é o metilmercúrio, que é tóxico para o sistema nervoso e pode subir na cadeia alimentar à medida que organismos superiores acumulam metilmercúrio presente em suas presas.

Quando os funcionários da vida selvagem começaram a notar níveis elevados de mercúrio em aves aquáticas nos pântanos do lago, mais ou menos na mesma época, os geocientistas encontraram mercúrio altamente elevado nas profundezas do lago, todos pensaram que uma conexão entre os patos e a camada de salmoura profunda era provável.

"Isso criou essa expectativa de que há uma ligação entre essas altas concentrações de metilmercúrio na camada profunda de salmoura e as elevadas concentrações de aves aquáticas nas áreas úmidas adjacentes ao lago, "Diz Johnson.

Então, em 2013, A Union Pacific fechou os bueiros da ferrovia para reparos, vedando o fluxo de água salgada do braço norte para o braço sul. Quando Johnson e seus colegas, Frank Black no Westminster College e Blair Stringham no Departamento de Recursos Naturais de Utah, coletou amostras da camada de salmoura profunda e sedimentos do fundo do lago em 2015, eles descobriram que o metilmercúrio, na água e no sedimento, diminuiu 88 por cento.

"Parece claro que a camada de salmoura profunda era uma tampa, "Diz Johnson. Sem o fluxo constante de água do braço norte, a camada de salmoura profunda finalmente misturada com a água subjacente, trazendo oxigênio e levando o metilmercúrio a outras formas, possivelmente mercúrio elementar, que evaporaria na atmosfera.

E os patos? As carcaças de aves aquáticas coletadas antes e depois do fechamento do bueiro não mostraram alterações significativas nos níveis de mercúrio. “Se houver uma conexão direta entre o ambiente no fundo do lago e o Hg nos patos, você pensaria que veria uma redução correspondente de Hg na biota, "Johnson diz." Nós não vimos isso. "

A fonte de metilmercúrio em áreas úmidas ainda é desconhecida, assim como o mecanismo exato pelo qual o mercúrio do lago profundo desapareceu. Mas Johnson, Black e agora o US Geological Survey não terminaram com o lago ainda. Em dezembro de 2016, A Union Pacific abriu uma nova brecha na ponte, ligando mais uma vez os braços norte e sul do Grande Lago Salgado. A brecha é mais ampla do que os antigos bueiros, e os pesquisadores agora estão esperando para ver se a camada profunda de salmoura anóxica se restabelece, e se outra "fábrica de metilmercúrio ficará à espreita no fundo do lago", diz Johnson.