Uma equipe de geólogos liderada pela University of Colorado Boulder está investigando o que pode ser o caso mais famoso de amnésia geológica da Terra.

Os pesquisadores descobriram esse fenômeno, chamado de "Grande Inconformidade, "em locais na América do Norte, inclusive no Grand Canyon e na base do Pikes Peak, no Colorado. Existem locais de perda de tempo, onde rochas relativamente novas, datando de cerca de 550 milhões de anos, ficam bem em cima de pedras muito mais antigas - em alguns casos, com mais de 3 bilhões de anos.

Em outras palavras, um grande pedaço da história geológica desapareceu do meio.

"Os pesquisadores há muito vêem isso como um limite fundamental na história geológica, "disse Rebecca Flowers, professor associado do Departamento de Ciências Geológicas.

Para um estudo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , ela e seus colegas recorreram a uma técnica conhecida como "termocronologia" para dar uma nova olhada nessa fronteira fundamental. Eles descobriram que a Grande Inconformidade pode não ser o resultado de um único, evento catastrófico no passado do planeta como muitos cientistas pensavam. Em vez de, uma série de calamidades menores pode ter desencadeado muitas discordâncias diferentes ao redor do mundo.

Os resultados podem ajudar os cientistas a entender melhor o florescimento da vida complexa que ocorreu não muito depois que o tumulto se acalmou, cerca de 540 milhões de anos atrás, em uma era chamada de "Explosão Cambriana".

"Há muitos registros geológicos que estão faltando, "Flowers disse." Mas só porque está faltando não significa que esta história seja simples. "

Pike's Peak

Para estudar essa história nada simples, Flowers e seus colegas dirigiram-se ao Pikes Peak. Em um afloramento de granito perto da cidade montanhosa de Manitou Springs, os geólogos podem encontrar um dos casos mais claros da Grande Inconformidade.

Siga os estratos para baixo, e você verá rochas jovens - com menos de 510 milhões de anos - e rochas de "porão" mais antigas - datando de cerca de 1 bilhão de anos. Mas você não encontrará nada no meio.

Os geólogos sabem que algo deve ter acontecido no passado para apagar toda aquela história, Flores disse. O que foi e quando exatamente aconteceu, Contudo, ainda são um mistério.

"Só recentemente tivemos a capacidade de voltar no tempo o suficiente para começar a preencher essa lacuna, " ela disse.

Rochas, Flores disse, carregam uma espécie de memória. Sondando os átomos particulares que foram presos dentro de amostras geológicas, cientistas experientes podem criar uma história com base no calor dessas rochas - essencialmente, quão quente ou fria a amostra foi em vários pontos de sua vida.

Usando esse método, os pesquisadores descobriram que as rochas do embasamento de Pikes Peak foram trazidas à superfície do planeta há cerca de 700 milhões de anos. Para a equipe de Flowers, essa descoberta foi a chave.

Quando toda aquela rocha subiu à superfície, ela explicou, teria ficado repentinamente à mercê do vento, neve e outros extremos. E esses elementos podem ter levado à erosão - muita erosão - essencialmente limpando a história geológica da região. Imagine sacudir um Etch-a-Sketch, mas em um nível monumental.

"A Terra é um lugar ativo, "Disse Flowers." Costumava haver muito mais pedras no topo do Monte Everest, por exemplo. Mas eles foram corroídos e transportados para outros lugares por riachos. "

Culpa Rodinia

Mas o que levantou aquelas pedras em primeiro lugar? Flowers e seus colegas acham que tem algo a ver com Rodinia. Esse é o nome de um supercontinente massivo - pense em Pangéia, apenas muito mais antigo - que se formou na superfície da Terra há cerca de 1 bilhão de anos.

"Nos limites de Rodinia, onde você tem continentes colidindo, você veria esses cinturões de montanhas, como o Himalaia, começando a se formar, "Disse Flowers." Isso pode ter causado grande erosão. "

Os pesquisadores também perceberam outra coisa:a Grande Inconformidade pode não ter sido tão grande em primeiro lugar. Quando Rodínia colidiu e se separou ao longo de centenas de milhões de anos, toda aquela atividade geológica pode ter causado muitos casos separados de perda de memória em todo o mundo - não apenas um.

"Ficamos com um recurso que parece semelhante em todo o mundo quando, na verdade, pode ter havido várias grandes inconformidades, plural, "Disse Flowers." Podemos precisar mudar nossa linguagem se quisermos pensar que a Grande Inconformidade é mais complicada, formando em momentos diferentes em locais diferentes e por razões diferentes. "

É algo para refletir na próxima vez que você fizer uma caminhada no Pikes Peak.