Quase uma semana depois que um rompimento de 13 polegadas em um oleoduto submarino resultou em um grande derramamento de óleo na costa do sul da Califórnia, as pistas continuam se acumulando, mas o mistério do que causou a ruptura e quem é o responsável final permanece sem solução.

Como outras investigações sobre falhas mecânicas que levaram a resultados catastróficos, uma compreensão da cadeia de eventos que levou ao vazamento está se desenrolando como um thriller repleto de reviravoltas. Leads estão sendo seguidos. Alguns já resultaram em becos sem saída; outros ainda estão se desenvolvendo.

Ainda não está claro como o gasoduto se rompeu, quando o dano foi feito e o que poderia tê-lo evitado. Mesmo a localização exata do tubo ao longo da costa do Condado de Orange também é objeto de algumas dúvidas.

"A parte frustrante é que as informações chegam aos investigadores na velocidade da luz, e eles podem ser inundados com ruído irrelevante, "disse Richard Kuprewicz, que, segundo seu relato, investigou centenas de incidentes em oleodutos ao longo de 20 anos. "Eles têm que filtrar isso para fora do caminho."

Conforme os esforços de contenção e mitigação avançam, quase uma dúzia de agências governamentais se envolveram em uma investigação que já os levou ao Porto de Oakland, onde as autoridades falaram na quarta-feira com os operadores de um navio porta-contêineres alemão que estava no local no momento do derramamento. O navio foi autorizado a continuar sua jornada, Contudo, e os proprietários do navio disseram que o navio não estava mais sob escrutínio.

Kuprewicz alerta que as respostas podem demorar.

"Devemos ter uma resposta em alguns meses, que é sobre quanto tempo leva para fazer a análise forense, " ele disse, que deve incluir a remoção do tubo danificado de cerca de 30 metros de profundidade. "Eles devem ser capazes de determinar com um alto grau de confiança qual foi o mecanismo de falha mais provável."

Claro, determinar a causa da ruptura será mais fácil do que descobrir quem é o responsável. "Vai levar mais tempo para chegar a quem, do que o porquê, "Kuprewicz disse." O porquê segue a ciência. Quem segue o Estado de Direito. "

Na quinta-feira, o suspeito mais provável continuou a ser um navio de carga que pode ter atingido e possivelmente roubado o oleoduto durante o processo de ancoragem. Mas a identificação desse navio exigirá estabelecer quando o oleoduto foi danificado. O que complica esse trabalho é a possibilidade de que o dano tenha ocorrido meses antes de o tubo se abrir.

A resposta a essas perguntas é crítica não apenas para evitar que um derramamento semelhante ocorra, mas também para determinar a responsabilidade, que poderia se estender a negligência criminosa.

Já um artista no calçadão de Huntington Beach processou a operadora do oleoduto em um tribunal federal, alegando que o derramamento prejudicará seu negócio e o expôs a produtos químicos perigosos. O processo está buscando o status de ação coletiva.

Na quinta feira, outra ação movida no tribunal federal em nome dos proprietários de propriedades costeiras de Laguna Beach também buscam a certificação de ação coletiva e danos por perda de prazer, potenciais valores de propriedade reduzidos e receita de aluguel diminuída.

Rebecca Ore, comandante do Setor da Guarda Costeira dos EUA em Los Angeles-Long Beach, relutou em fornecer uma estimativa do custo da limpeza. "Ainda estamos nas fases iniciais disso, e as respostas podem ser um esforço de longo prazo, " ela disse.

Mas Kuprewicz antecipa que esse esforço poderia "facilmente chegar à casa das centenas de milhões".

"Derramamentos de óleo não costumam ser baratos, e este é um derramamento de óleo de alto perfil com uma investigação de alto perfil, "ele disse." Eu vi pequenas falhas em oleodutos que chegaram a bilhões de dólares. "

A supervisora ​​do condado de Orange, Katrina Foley, disse que existe um fundo de responsabilidade federal que será usado para reembolsar os órgãos públicos pelo custo da limpeza. Não está claro quanto dinheiro está no fundo.

"Estamos monitorando a cada minuto, cada suprimento, pedaço de equipamento, "Foley disse." Todos os órgãos públicos estão trabalhando para apresentar reembolsos. Não tenho nenhuma razão para acreditar que não seremos reembolsados. "

Sete dias de investigação, o que se sabe é claro:o pipeline, que tem 16 polegadas de diâmetro, tem quase 18 milhas de comprimento, e conecta três plataformas de petróleo offshore - Ellen, Elly e Eureka - com uma planta de processamento onshore no Porto de Long Beach.

A infraestrutura é propriedade da Amplify Energy Corp., uma empresa de energia pública com sede em Houston. Seu portfólio, de acordo com seu site, inclui "maduro, campos legados de petróleo e gás natural. "

A Amplify é proprietária da propriedade há nove anos. Foi inicialmente desenvolvido pela Shell Oil Co. no final dos anos 1970 e entrou em produção em janeiro de 1981. É uma das mais de duas dúzias de plataformas de petróleo offshore que são uma visão familiar da costa.

No final da tarde de sexta-feira, 1 de outubro, Jolie Sheppick, moradora de Newport Beach, percebeu um cheiro, "como quando eles ressurgiram nas ruas da área e tiveram um derramamento."

Mas, mesmo quando Sheppick e outros começaram a ligar para as autoridades, trabalhadores na sala de controle da Plataforma Elly não estavam cientes de um problema no oleoduto até 2h30 de sábado, quando, de acordo com os reguladores federais, eles receberam um alerta indicando baixa pressão.

Alertas de baixa pressão nem sempre significam uma liberação na linha, e "não é razoável esperar que um operador desligue uma linha sempre que ouvir um alarme de baixa pressão, "disse Kuprewicz, mas "algo não parece certo aqui".

Nos comentários desta semana, Martyn Willsher, que dirige Amplify Energy, não explicou quais avisos sua empresa pode ter recebido ou quais ações iniciais eles tomaram.

Ele disse, Contudo, que um pouco depois das 8h de sábado, trabalhadores realizando uma inspeção de linha notaram um brilho na água e "instantaneamente" comunicaram por rádio para as plataformas offshore, onde os trabalhadores lançaram um plano de resposta a incidentes. As plataformas offshore e as operações de bombeamento foram "encerradas imediatamente depois disso".

Cerca de meia hora depois, A Amplify Energy notificou sua empresa de gestão de crise e emergência e reguladores federais, de acordo com Willsher, adicionando, "Se soubéssemos de algo na noite de sexta-feira, Eu prometo a você - nós teríamos interrompido imediatamente todas as operações. "

O suspeito inicial era corrosão. "Tubos de aço querem corroer, "Kuprewicz disse.

Mesmo que o oleoduto tenha sido danificado por uma âncora de navio, corrosão pode ter desempenhado um papel na ruptura, comprometendo lentamente o aço no ponto onde foi enfraquecido ou tensionado, mas os investigadores também levarão em consideração outros fatores, independente de um golpe de âncora ou corrosão, incluindo um defeito de fabricação em locais de soldagem.

Dadas essas possibilidades, o papel que as inspeções poderiam ter desempenhado na prevenção do derramamento será examinado.

As plataformas offshore e oleodutos são monitorados por uma série de agências regulatórias federais encarregadas de realizar inspeções periódicas de equipamentos antigos. Em califórnia, their work alone focuses on more than two dozen platforms from just north of Point Conception to Huntington Beach. Some are in state waters, some are in federal waters, and all are about 40 years old.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

Em 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"O oleoduto foi essencialmente puxado como uma corda de arco, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, Contudo, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

Na quarta-feira, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, but that "seems to be wrong, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, updated hourly, showing the ship did not leave its anchorage place for several days, ele disse.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

Conforme a investigação continua, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, ele disse.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

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