Os Estados Unidos são compostos por mais de 2 bilhões de acres de terra - quase 750 milhões dos quais representam terras florestais.

Essas florestas - cheias de árvores e folhagens perfumadas - são refúgios para os campistas e a vida selvagem. Mas por muitos anos, práticas de manejo da terra e supressão de incêndios florestais resultaram em mais árvores do que ocorrem em condições naturais. Essas densas massas de árvores, ao criar um ambiente pacífico, servem como combustível para incêndios florestais devastadores causados ​​por fontes como relâmpagos e negligência humana.

Para reduzir o risco de incêndio florestal, organizações que supervisionam as florestas do país, como o Serviço Florestal dos EUA, realizar atividades de restauração florestal, como colheita e desbaste seletivo de madeira. Em alguns estados apenas no oeste dos EUA, as atividades de restauração florestal têm o potencial de produzir 0,6 a 2,1 bilhões de toneladas secas de biomassa na forma de resíduos e árvores de pequeno diâmetro que podem ser convertidas em fontes de calor para residências e empresas ou biocombustíveis que movem carros, caminhões, e aviões.

Estudo:estradas florestais levam a biomassa de baixo custo

O PNNL fez parceria com o Serviço Florestal dos EUA para ajudar as organizações a avaliar como priorizar os esforços de restauração de maneira fácil e rápida, que são freqüentemente afetados em larga escala pelos padrões de qualidade do ar e orçamentos limitados.

O objetivo da equipe - encontrar uma maneira de reduzir o risco de incêndio florestal, aumentar o habitat aquático para peixes como o salmão, e fortalecer o ecossistema, ao mesmo tempo em que avalia a economia do uso da abundância de biomassa retirada dos esforços de restauração como fonte de energia.

Eles combinaram dados de vegetação, modelos, técnicas analíticas, e software de Serviço Florestal normalmente usado para estabelecer prioridades de alocação de orçamento para restauração florestal para avaliar vários fatores, incluindo a disponibilidade de biomassa. Especificamente, eles se concentraram em biomassa de desbaste comercial e colheita de madeira e avaliaram os custos de entrega de biomassa de atividades de restauração, levando em consideração dados de mercados próximos, em processamento, e custos de transporte.

A equipe usou uma bacia de demonstração florestal no centro do estado de Washington - um local com alto potencial para incêndios florestais - como plataforma para sua avaliação. Sabendo que o maior risco de um incêndio devastador decorre de um complexo emaranhado de árvores em condições naturais, eles usaram um cenário de colocar lacunas na copa das árvores - fornecendo uma situação realista que descreve paisagens não gerenciadas com regimes de fogo mais naturais.

"Coletamos a disponibilidade de biomassa e os dados de custo usando custos fixos, como o transporte de resíduos para um patamar na floresta e moagem do resíduo, "diz Mark Wigmosta, o cientista PNNL que lidera o estudo em andamento. "Também consideramos os custos de transporte de ida e volta para pavimentação, cascalho, e estradas de terra, bem como custos de entrega de aparas de madeira para a instalação de processamento. "

As primeiras descobertas - 1,4 milhão de toneladas de biomassa economicamente viável estavam disponíveis para uso em bioenergia. Quase 395, 000 toneladas de aparas de madeira poderiam estar disponíveis a um custo economicamente viável de US $ 60 por tonelada ou menos entregue, dependendo da localização da fábrica. Outro 1, 019, 000 toneladas podem ser geradas a partir de resíduos da fábrica. A equipe acredita que esses números podem ser maiores.

“Criamos um modelo para analisar o custo de colheita do resíduo, processe, e, em seguida, transportá-lo, mostrando o papel principal que as redes rodoviárias desempenham na economia dos custos finais entregues, "diz Wigmosta.

A análise revelou que entregar 90 por cento dos cavacos de madeira em um único local na bacia resultaria no menor custo com base em redes e superfícies de estradas.

"Embora tenhamos nos concentrado inicialmente em áreas de alto risco no noroeste do Pacífico, as técnicas deste estudo podem ser aplicadas em todas as florestas do país, "diz Wigmosta.

A restauração também vai bem para o salmão

A equipe também demonstrou que a restauração traz vantagens para o meio ambiente. Especificamente, a inclusão de lacunas na copa das árvores permitiu maior coleta de água na neve e melhores condições de fluxo para o habitat do salmão durante os meses críticos de verão.

Eles estão planejando mais pesquisas para simular o crescimento da vegetação para melhor estimar a longo prazo, fornecimento sustentável de biomassa e mudanças no fluxo, bem como as emissões de fumaça e dióxido de carbono associadas a incêndios florestais e queimadas prescritas.