Dois meses após a posse do presidente Donald Trump, A U.S. Steel despejou uma nuvem de metal causador de câncer em um afluente do Lago Michigan a 20 milhas de distância de uma fonte de água potável de Chicago.

A empresa relatou outro derramamento de cromo hexavalente seis meses depois, na mesma época, advogados de interesse público desenterraram registros documentando dezenas de outras violações de água potável na usina siderúrgica do noroeste de Indiana.

No entanto, os nomeados de Trump na Agência de Proteção Ambiental dos EUA se recusaram a punir a empresa, rejeitando o pessoal de carreira que confirmou que a U.S. Steel repetidamente, e ilegalmente, lançou poluição nociva na principal fonte de água potável da região.

"Isso me dá vontade de chorar, "disse Susan MiHalo, que viveu nas proximidades de Ogden Dunes por mais de 30 anos e preside o conselho consultivo ambiental da cidade. "No fundo da minha mente, estou sempre preocupado que eles estejam despejando poluição no lago e ninguém vai nos contar sobre isso."

A falta de fiscalização contra um dos maiores poluidores dos Grandes Lagos foi um dos primeiros exemplos da abordagem mais branda do governo Trump ao policiamento da poluição industrial.

Muito antes de a administração suspender uma série de atividades de fiscalização da EPA durante a pandemia de COVID-19, a crise sob Trump foi impressionante.

Em Illinois, Indiana e os outros quatro estados do meio-oeste ao redor dos Grandes Lagos, o número de casos de poluição da água arquivados pela EPA diminuiu durante cada um dos últimos três anos, de acordo com uma nova análise de registros de agências pelo Centro de Legislação e Política Ambiental, sem fins lucrativos.

As contratações políticas do presidente também expulsaram dezenas de funcionários de carreira da agência.

"A aplicação dura, mas justa, requer conhecimento, equipe experiente com o apoio da sede da EPA em Washington, "disse Howard Learner, diretor executivo do centro. “Sem uma grande expectativa de aplicação da lei ambiental, instalações são mais propensas a violar a lei e evitar a responsabilização. "

Administradores de EPA de Trump, primeiro Scott Pruitt e agora Andrew Wheeler, levaram ao retrocesso do presidente das proteções de ar puro e água. Mas eles insistiram que sua agenda anti-regulatória não afetou as prioridades de fiscalização da agência.

"Estou orgulhoso de nossas realizações, e sei que nada disso seria possível sem nossa talentosa e dedicada equipe de carreira da EPA, "Wheeler, um ex-lobista da indústria do carvão que atuou como administrador assistente sob Pruitt, disse durante sua audiência de confirmação de janeiro de 2019.

Em um comunicado segunda-feira, a EPA disse que limpar os Grandes Lagos continua sendo uma prioridade. "O programa de fiscalização da EPA se preocupa com os resultados, não saídas. Não definimos cotas para casos de aplicação, "disse o comunicado.

Os próprios números da agência documentam o declínio de policiais ambientais nas ruas e a queda nos casos contra poluidores.

No ano passado, a EPA abriu 208 casos de água em Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio e Wisconsin, em comparação com 319 durante o último ano completo do presidente Barack Obama no cargo, mostram os registros da agência.

Ao mesmo tempo, o número de violadores crônicos nos estados altamente industrializados disparou sob Trump, que, como candidato, prometeu abolir o EPA.

Outra usina siderúrgica do noroeste de Indiana, Complexo Burns Harbour da ArcelorMittal, está entre as 209 instalações da região na lista de alta prioridade da agência de empresas em "não conformidade significativa" com a Lei da Água Limpa.

Outros incluem estações de esgoto municipais que não conseguiram evitar a liberação de resíduos humanos e industriais não tratados nos Grandes Lagos, a fonte de água potável para 30 milhões de pessoas nos Estados Unidos e Canadá.

Durante o último ano de Obama no cargo, 125 instalações estavam na mesma lista de alta prioridade. (Michigan não está incluído na lista devido a problemas de compartilhamento de dados entre o estado e a EPA.)

Documentos da EPA mostram que o declínio da aplicação coincidiu com as políticas adotadas pelo governo Trump a pedido de lobistas da indústria, em particular aqueles que representam petróleo, interesses de gás e agricultura corporativa.

A desaceleração tornou-se mais aparente à medida que os nomeados por Trump reduziram o tamanho da EPA. Existem agora 940 funcionários de carreira no escritório regional com sede em Chicago, que, durante a maior parte da história da agência, tem sido um aplicador agressivo das leis de ar limpo e água.

Em dezembro de 2015, havia 1, 103 funcionários atribuídos ao escritório de Chicago.

Pruitt exigia que até mesmo as solicitações rotineiras de informações da EPA fossem aprovadas por nomeados políticos em Washington. Sob administrações anteriores, liderado por democratas e republicanos, Escritórios regionais da EPA, como o baseado em Chicago, tiveram ampla latitude para investigar os poluidores.

“É uma máxima de proteção ambiental que o poluidor paga, "disse Mary Gade, que liderou o escritório de Chicago durante a administração do presidente republicano George W. Bush. "Durante a administração Trump, o público paga. "

Existem exceções em quase todas as administrações.

Gade reprimiu as tentativas de Indiana de relaxar os regulamentos de água potável para a Gary Works da U.S. Steel e para a refinaria de petróleo da BP em Whiting, mas os assessores de Bush a despediram depois que ela assumiu o legado da Dow Chemical de poluição tóxica despejada nos rios de Michigan. O presidente Bill Clinton prometeu como candidato tomar medidas contra um incinerador de resíduos perigosos em Ohio perto de uma escola primária; a administração democrata falhou em grande parte em fazer o acompanhamento após assumir o cargo.

Hoje, os atuais e ex-funcionários da EPA dizem que o moral nos escritórios regionais da agência é o mais baixo de que há memória. Entre outras coisas, eles descreveram uma equipe com profundo conhecimento dos problemas locais de poluição bloqueados repetidamente por nomeados políticos que relutam em avançar com os casos, mesmo quando as evidências são esmagadoras.

"Isso tudo faz parte de seu movimento para neutralizar a agência para seus amigos das indústrias de petróleo, gás e aço, "disse Nicole Cantello, um advogado da EPA que trabalhou no escritório de Chicago por quase três décadas.

Cantello falou com o Chicago Tribune porque ela é protegida como presidente do sindicato local de funcionários da EPA.

Muitas vezes, é preciso pressão externa de grupos sem fins lucrativos, incluindo a equipe de advogados do Learner, antes que a EPA tome medidas.

Por exemplo, a agência anunciou um acordo com a U.S. Steel sobre os derramamentos de cromo de 2017 somente após uma ameaça de ação judicial da Abrams Environmental Law Clinic da Universidade de Chicago.

Os advogados da clínica e da cidade de Chicago ainda estão no tribunal federal buscando penas mais duras do que US $ 900, 000 em multas, a U.S. Steel, sediada em Pittsburgh, concordou em pagar.

Funcionários da EPA ainda não tomaram medidas contra a ArcelorMittal por despejar amônia e cianeto, que matam peixes, em um afluente do Lago Michigan no ano passado. Em vez de, foi necessária uma ameaça de processo do grupo de Learner antes que os funcionários de Indiana começassem a examinar a siderúrgica de forma mais agressiva.

Pruitt e Wheeler disseram que cabe aos estados decidir quais iniciativas de meio ambiente e saúde pública devem ser uma prioridade. Ao mesmo tempo, a Casa Branca de Trump propôs cortes profundos nos subsídios federais que respondem por uma grande parte do financiamento para programas ambientais estaduais.

"Muita conversa feliz sobre 'federalismo cooperativo' não vai resolver este problema, especialmente vindo de um governo que passa a maior parte do seu tempo tentando desvendar as leis ambientais que deveria estar cumprindo, "disse Eric Schaeffer, um ex-oficial de fiscalização da EPA que lidera o Projeto de Integridade Ambiental, uma organização sem fins lucrativos.

Como a EPA, muitas agências ambientais estaduais têm menos funcionários com menos dinheiro para fazer seus trabalhos do que há uma década. Só em Illinois, o orçamento ajustado pela inflação para o EPA estadual caiu 25% entre 2008 e 2018, registros mostram.

Mas a poluição da água continua sendo um problema em todo o país, exacerbada pela mudança climática que as agências federais e estaduais em grande parte não estão equipadas para enfrentar.

MiHalo, o residente de Ogden Dunes, disse que tem sido difícil acompanhar as respostas aos vazamentos de poluição nas siderúrgicas da região. Pelas contas dela, As praias do Lago Michigan na área foram fechadas e a entrada de água local desligada pelo menos três vezes desde 2017, em comparação com uma vez durante as três décadas anteriores.

"Sem a ameaça de aplicação do cidadão (da Lei da Água Limpa) em nosso bolso traseiro, essas empresas provavelmente continuariam poluindo o lago, "Disse MiHalo." Fomos ensinados a permanecer eternamente vigilantes por pessoas que lutaram anos atrás para responsabilizar as siderúrgicas e outras indústrias. Isso é tão verdade hoje como era então. "

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