A nova janela frontal totalmente removível da Microgravity Sciences Glovebox permite uma rápida remoção e configuração da carga útil. Crédito:NASA
Uma das estações de trabalho mais ocupadas da Estação Espacial Internacional recebeu uma grande atualização recentemente, e já economizou dezenas de horas em uma variedade de experimentos para membros da tripulação a bordo do laboratório orbital.
O Microgravity Science Glovebox (MSG) é uma área de trabalho selada e fechada instalada no laboratório Destiny dos EUA na estação espacial, e é aproximadamente do tamanho de um tanque de peixes de 70 galões. Como o ambiente de gravidade reduzida na estação tem um efeito único na química, física e biologia, o porta-luvas selado permite que os astronautas realizem experimentos com segurança, sem se preocupar com a contaminação da amostra ou do resto da estação. O porta-luvas é projetado para conter produtos químicos ou partículas potencialmente perigosas, e permitir que os membros da tripulação usem portas de luvas cortadas nas laterais e na janela frontal para trabalhar com esses experimentos.
Anteriormente, Os astronautas acessando e instalando essas cargas científicas alimentaram o hardware dos experimentos através das portas de luvas - que têm apenas cerca de 6 polegadas de diâmetro - ou através das janelas maiores de 16 polegadas nas laterais.
Então, O astronauta mais experiente da NASA fez uma mudança importante. Peggy Whitson passou a maior parte do tempo trabalhando com o porta-luvas desde que ele foi instalado na estação em 2002. Em janeiro de 2017, ela removeu a grande janela frontal que estava afixada no porta-luvas e substituiu-a por uma nova moldura e janela que pode ser destravada e removida em segundos - dando aos astronautas fácil acesso ao interior relativamente espaçoso do porta-luvas.
O modelo de engenharia da Microgravity Science Glovebox do Marshall Space Flight Center da NASA, que gerencia a instalação, com a janela frontal removida, mostrando o espaço e os acessos disponíveis no interior. Crédito:NASA
"É um aprimoramento incrível, "disse Lee Jordan, Gerente de projeto da Microgravity Science Glovebox no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. "O acesso à caixa era um tanto restrito e os cientistas tiveram que aprender a dividir suas cargas em segmentos que pudessem passar pelas portas. Isso facilita a instalação e podemos acomodar cargas maiores."
Um verdadeiro, espaço de trabalho universal, o porta-luvas registrou mais de 33, 000 horas de atividade e foi colocado na estação para que os cientistas na Terra não tivessem que construir suas próprias unidades de contenção para cada investigação. É o palco para estudos em biologia, física, dinâmica de fluidos e até mesmo alojou impressoras 3-D. As portas de alimentação e de dados permitem que os cientistas em campo acessem facilmente suas investigações.
O porta-luvas é um esforço colaborativo entre a NASA e a Agência Espacial Europeia e foi originalmente construído pela Bradford Engineering em Heerle, Holanda. Jordan e sua equipe voltaram para a empresa holandesa para construir esta nova escotilha e as oito travas que a travam no lugar, mantendo um selo para conter os experimentos, permitindo o acesso seguro para os membros da tripulação.
Duas versões da janela foram construídas. O primeiro foi instalado em uma duplicata do porta-luvas chamada unidade de engenharia, localizada em Marshall chamada de unidade de engenharia. O pessoal da Marshall testou exaustivamente a janela antes de ser aprovada para entrega na estação espacial. A segunda janela foi então fixada na unidade de engenharia para que os gerentes de projeto tivessem um gêmeo exato do porta-luvas da estação no chão. A versão na Terra é usada para garantir que os experimentos dos cientistas funcionem corretamente com o porta-luvas em órbita. Também ajuda os cientistas a projetar os procedimentos para as investigações a serem instaladas e operadas no porta-luvas da estação.
A Microgravity Science Glovebox na Estação Espacial Internacional com a nova janela instalada. O novo sistema de trava pode ser visto do lado de fora da janela, permitindo fácil remoção e acesso ao interior do porta-luvas. Nesta imagem, o porta-luvas está cheio até a capacidade máxima com o Packed Bed Reactor Experiment. Crédito:NASA
Com a primeira troca e reinstalação de uma investigação, a nova janela provou seu valor.
"Uma carga útil em particular levou mais de quatro horas e meia para ser removida do porta-luvas com o design anterior, "disse Jordan." Com a nova janela, mal demorou duas horas. Economizar tempo da tripulação significa que eles podem gastar mais tempo em outros experimentos importantes na estação. Este, por sua vez, aumenta a quantidade de dados científicos que podemos obter em órbita, mostrando um uso mais eficiente deste laboratório único. "
O porta-luvas provou ser tão bem-sucedido que um porta-luvas adicional, modificado para estudar ciências biológicas, foi construído e está sendo testado para garantir que está pronto para voar. Atualmente, está previsto para lançamento e instalação em fevereiro de 2018, e tem a mesma janela travada na frente.
Enquanto isso, o porta-luvas atual fará mais do que puxar seu próprio peso, fornecendo aos astronautas uma nova janela para as descobertas científicas feitas em órbita.
