p Ao longo da década desde o vazamento da Deepwater Horizon, milhares de cientistas analisaram seu impacto no Golfo do México. O derramamento afetou muitas partes diferentes do Golfo, dos pântanos costeiros ao mar profundo. p No Centro de Modelagem e Análise Integrada do Ecossistema do Golfo, ou C-IMAGE na University of South Florida, cientistas marinhos têm analisado esses efeitos desde 2011. C-IMAGE recebeu financiamento da Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México - uma ampla, programa de pesquisa independente inicialmente financiado por uma doação de US $ 500 milhões da BP, a empresa considerada a principal responsável pelo derramamento.

p Nossas descobertas e as de muitos outros acadêmicos, pesquisadores do governo e da indústria preencheram dois livros. Esses trabalhos buscam quantificar os impactos passados ​​e futuros de derramamentos de óleo, e para ajudar a evitar que tais acidentes voltem a acontecer. Aqui estão algumas descobertas importantes sobre como o desastre da Deepwater Horizon afetou os ecossistemas do Golfo do México.

p Óleo em peixes e sedimentos

p Antes do derramamento, Não existiam dados de linha de base sobre a contaminação por óleo em peixes e sedimentos no Golfo do México. Este tipo de informação é crítica para avaliar os impactos de um derramamento e calcular a rapidez com que o ecossistema pode retornar ao seu estado anterior, estado pré-derramamento. O petróleo já estava presente no Golfo de vazamentos anteriores e infiltrações naturais, mas o Deepwater Horizon foi o maior vazamento acidental no oceano em qualquer lugar do mundo.

p Os pesquisadores do C-IMAGE desenvolveram a primeira linha de base abrangente de contaminação por óleo nos peixes e sedimentos do Golfo, incluindo todas as águas dos Estados Unidos, México e Cuba. Os pesquisadores passaram quase 250 dias no mar, amostragem acima de 15, 000 peixes e ocupando 2, 500 núcleos de sedimentos.

p Amostragem repetida de 2011 a 2018 da região ao redor do local do derramamento produziu estimativas de quão rapidamente várias espécies são capazes de superar a poluição por óleo; impactos na saúde de várias espécies, de micróbios a baleias; e com que rapidez o óleo encalhado no fundo foi enterrado em sedimentos.

p Mais importante, nenhum peixe amostrado em qualquer lugar do Golfo está livre de hidrocarbonetos - um sinal revelador de poluição crônica e contínua no Golfo. Não se sabe se descobertas semelhantes resultariam de estudos de todo o ecossistema em outros lugares, porque esses levantamentos são raros.

p Muitas espécies de peixes comercialmente importantes foram afetadas pelo desastre da Deepwater Horizon. Os pesquisadores encontraram lesões cutâneas em pargos vermelhos do norte do Golfo nos meses após o derramamento, mas as lesões tornaram-se menos frequentes e graves em 2012. Há outras evidências de exposições contínuas e crescentes a hidrocarbonetos ao longo do tempo em espécies economicamente e ambientalmente importantes, como o peixe-azulejo dourado, garoupa e pescada, bem como pargo.

p Concentrações crescentes de hidrocarbonetos nos tecidos do fígado de algumas espécies, como garoupas, sugerem que esses peixes sofreram exposição de longo prazo ao óleo. Exposições crônicas têm sido associadas ao declínio dos índices de saúde em peixes-azulejo e garoupa.

p Para complementar os estudos de campo, os cientistas criaram uma instalação de teste de exposição ao óleo no Mote Aquaculture Research Park da Flórida para avaliar como o contato com o óleo afetou os peixes adultos. Por exemplo, linguados do sul que foram expostos a sedimentos oleados por 35 dias mostraram evidências de estresse oxidativo, um desequilíbrio celular que pode causar diminuição da fertilidade, aumento do envelhecimento celular e morte prematura.

p Peixes que vivem em águas profundas, de profundidades de cerca de 650 a 3, 300 pés (200 para 1, 000 metros) também foram afetados. Esses peixes são especialmente importantes porque são uma fonte de alimento para peixes maiores comercialmente relevantes, mamíferos marinhos e pássaros.

p Os pesquisadores descobriram concentrações aumentadas de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos - substâncias químicas que ocorrem naturalmente no petróleo bruto - em tecidos de peixes após o derramamento. Em 2015-2016, Os níveis de PAH ainda eram mais altos do que os níveis anteriores ao derramamento. As evidências indicam que as principais fontes dessa contaminação são as dietas dos peixes e as transferências das fêmeas para os ovos.

p Óleo no fundo do mar

p Grande parte do óleo liberado no derramamento criou enormes manchas na superfície da água. Mas quantidades significativas de petróleo bruto também foram depositadas no fundo do mar.

p Foi carregado para lá pela neve marinha - aglomerados de plâncton, pelotas fecais, biominerais e partículas de solo arrastadas da terra para o Golfo. Em um processo que ocorre em todos os oceanos do mundo, essas partículas afundam pela coluna de água, transportando grandes quantidades de material para o fundo do mar. No Golfo, eles se ligaram a gotículas de óleo enquanto desciam.

p Durante o derramamento, As equipes de resposta incendiaram partes da maciça mancha de superfície em um esforço para evitar que ela chegasse às praias e pântanos. O petróleo bruto contém milhares de compostos de carbono diferentes que se tornam mais tóxicos após serem queimados. Estudos pós-derramamento mostraram que esses compostos podem ficar presos na neve marinha, cobrindo o fundo do mar e prejudicando os organismos que ali vivem.

p Os pesquisadores cunharam o termo MOSSFA (sedimentação de neve de óleo marinho e acumulação de floculantes) para descrever esse mecanismo de deposição de óleo significativo no fundo do mar. Graças a esta pesquisa, O MOSSFA foi incorporado aos modelos que as agências governamentais dos EUA usam para resposta a derramamentos de óleo. Os pesquisadores do C-IMAGE também desenvolveram métodos para prever a intensidade de MOSSFA se um derramamento de óleo de tamanho semelhante ocorrer em qualquer lugar do mundo.

p Estudos pós-derramamento descobriram que os níveis de compostos de óleo no fundo do mar na área afetada pelo derramamento foram duas a três vezes mais altos do que os níveis de fundo em outras partes do Golfo. Os núcleos de sedimentos retirados ao redor da cabeça do poço mostraram que a densidade de minúsculos organismos unicelulares chamados foraminíferos, que são abundantes em todos os oceanos do mundo e são uma fonte de alimento para outros peixes, lulas e mamíferos marinhos, diminuiu 80% a 90% em 10 meses após o evento, e sua diversidade de espécies diminuiu de 30% a 40%.

p Os níveis de oxigênio nesses sedimentos também diminuíram nos três anos após o derramamento, condições degradantes para os organismos que vivem no fundo do mar. Como resultado de mudanças como essas, pesquisadores projetam que levará cerca de 50 a 100 anos para que o ecossistema do oceano profundo se recupere.

p Mais transparência da indústria do petróleo

p Os cientistas ainda estão avaliando questões-chave sobre a saúde ecológica do Golfo, por exemplo, quanto tempo levará para os ecossistemas profundos se recuperarem e quais são os impactos duradouros de eventos episódicos de poluição além da exposição crônica. Mas aqui estão algumas etapas que tornariam mais fácil medir os efeitos crônicos da poluição do petróleo e os impactos de derramamentos em grande escala.

p Hoje, a única descarga que os produtores de petróleo e gás offshore são obrigados a medir é da "água produzida" - água natural que sobe do fundo do mar junto com o petróleo e o gás. E eles são obrigados apenas a relatar suas concentrações de hidrocarbonetos, mesmo que a água possa conter metais e material radioativo.

p Em nossa visão, eles também devem ser obrigados a monitorar rotineiramente contaminantes de óleo na água, sedimentos e vida marinha perto de cada plataforma, assim como as estações de tratamento de águas residuais periodicamente reúnem dados sobre o que estão descartando. Isso forneceria uma linha de base para analisar os impactos de derramamentos futuros e para detectar vazamentos ocultos da superfície.

p Os pesquisadores também gostariam de ver mais transparência no compartilhamento de dados sobre a indústria, incluindo falhas de equipamentos de rotina, outras descargas, como lamas de perfuração e outros detalhes operacionais - e maior envolvimento dos EUA com o México e Cuba na exploração de petróleo e resposta a derramamentos. À medida que a produção de petróleo e gás atinge águas cada vez mais profundas, o objetivo deve ser responder mais rápido, de forma mais eficaz e com uma melhor compreensão do que está acontecendo em tempo real. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.