p Mais de 100 vulcões jovens - que tiveram atividade há cerca de 10, 000 anos - pontilham a paisagem do Rift da África Oriental - uma área que se estende por mais de 3.000 quilômetros de Djibouti e Eritreia, descendo pela Etiópia, Quênia, Uganda e Ruanda para a República Democrática do Congo e Tanzânia. p Este é o lugar onde o continente africano está se fragmentando lentamente a uma velocidade mais lenta do que a taxa de crescimento das unhas humanas. Escarpas íngremes e lagos profundos da África Oriental - como o Lago Tanganica - são o resultado dessa expansão lenta. No entanto, ainda levaria milhões de anos antes que a divisão ocorra.

p Este processo de fragmentação continental está fortemente associado aos vulcões porque, conforme a terra se divide, rocha derretida sobe para a crosta terrestre. Parte desse magma chega à superfície e forma vulcões.

p A maioria dos vulcões da África Oriental está adormecida. Mas eles podem explodir no futuro. Cerca de 25% dos vulcões da África tiveram erupções nos últimos 100 anos; portanto, é muito provável que encontremos novas erupções nas próximas décadas.

p Às vezes, há muito pouco aviso antes de uma erupção, como foi o caso quando Nabro, um vulcão perto da fronteira da Eritreia com a Etiópia, repentinamente estourou cerca de sete anos atrás. Não havia monitoramento de vulcão baseado em terra na época na Eritreia e a erupção foi observada pela primeira vez do espaço por cientistas internacionais. A erupção matou sete pessoas e deixou 12, 000 pessoas desabrigadas. Também interrompeu o tráfego aéreo regional por vários dias.

p Para estar melhor preparado para futuras erupções, é necessário compreender e monitorar vulcões pouco conhecidos, mesmo em lugares remotos.

p Isso é o que fazemos. Fazemos parte da RiftVolc, uma colaboração entre cientistas do Reino Unido e da Etiópia, focado na compreensão do vulcanismo na principal fenda etíope, um trecho de 300 km cobrindo cerca de 15% dos vulcões da África Oriental. Nós examinamos erupções anteriores, as fontes e processos que levam à agitação em vulcões e o impacto potencial de erupções futuras.

p Riscos de rastreamento

p Uma maneira de avaliar os riscos futuros de vulcões há muito adormecidos - aqueles com erupções históricas limitadas ou nenhuma - é reconstruir sua história usando registros geológicos, como rochas e sedimentos. A paisagem ao redor dos vulcões é coberta por rochas vulcânicas que são o resultado de erupções explosivas que aconteceram nos últimos 10, 000 anos. Depósitos de cinzas vulcânicas dessas erupções também são encontrados em sedimentos em lagos próximos.

p Este sedimento nos fala sobre o que aconteceu no passado - por exemplo, se vulcões entraram em erupção em média a cada 10, 100 ou 1000 anos - mas também sobre o estilo de atividade; se foram fluxos de lava ou grandes explosões. Isso nos dá uma boa ideia do que pode acontecer no futuro. A exploração de outros vulcões no mundo mostra que, embora cada vulcão seja único, os padrões gerais e o estilo de atividade tendem a se repetir. Isso significa que, com uma melhor compreensão da história de um vulcão, podemos informar os formuladores de políticas e agências de monitoramento responsáveis ​​pela gestão de desastres.

p A sequência de depósitos vulcânicos mostra que alguns vulcões no centro da Etiópia, como Corbetti e Aluto, são caracterizados por uma a quatro erupções explosivas por milênio. Isso é até um a cada 250 anos.

p Uma nova erupção de qualquer um desses vulcões cobriria várias centenas ou mesmo milhares de quilômetros quadrados, um tamanho da ordem de mil campos de futebol, em um manto de cinzas vulcânicas e perturbar severamente a infraestrutura e economia local, possivelmente também a aviação.

p A maioria dos vulcões mais ao norte, na principal fenda etíope, parece ter sido menos ativa nos últimos milhares de anos, e, em sua maioria, tiveram pequenas erupções explosivas e fluxos de lava. Mesmo essas erupções podem ser destrutivas para a infraestrutura local.

p A geologia nos diz quão prejudicial pode ser um vulcão e informa quais estratégias são necessárias para monitorar e mitigar riscos. Não podemos evitar erupções, mas entendendo melhor o que aconteceu no passado, podemos estar melhor preparados para os futuros.

p Benefícios vulcânicos

p Outro benefício de rastrear vulcões é que algumas descobertas podem ser úteis por razões completamente diferentes.

p Por exemplo, por toda a principal fenda etíope, encontramos locais onde gases e fluidos vulcânicos quentes são emitidos. Em alguns lugares, essas saídas de vapor podem ser usadas para criar economias de resort prósperas por meio da criação de spas.

p Os fluidos vulcânicos também podem transformar rochas em argila - servindo como uma excelente fonte de material para cerâmica.

p E, finalmente, a alta concentração de vulcões ativos na área do Rift oferece uma vantagem na geração de energia geotérmica - o uso de água e vapor, perfurado em profundidade, para acionar geradores de energia geotérmica criando eletricidade. Investimento significativo no desenvolvimento de energia geotérmica em vários vulcões dormentes, com um potencial total estimado de 10, 000 MW, espera-se que transforme a Etiópia em uma usina regional de energia renovável.

p A curto prazo, os benefícios socioeconômicos associados aos vulcões superam em muito os riscos. Mas continua sendo fundamental incorporar estratégias adequadas para a redução de riscos, de modo que os recursos naturais oferecidos pelos vulcões possam contribuir para um futuro sustentável. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.