Um novo relatório da Agência Internacional de Energia (IEA), publicado em 31 de março, mostra que as emissões globais de metano do setor de petróleo e gás aumentaram quase quatro por cento de 2018 a 2019. Essa tendência pode continuar em 2020 e além, devido, em parte, à retração econômica resultante da pandemia de COVID-19. Embora seja amplamente esperado que a desaceleração leve a um declínio nas emissões de dióxido de carbono, poderia ter o efeito oposto nas emissões de metano, com a AIE observando que os preços mais baixos do petróleo e do gás "poderiam significar que os produtores prestariam menos atenção aos esforços para combater o metano". Por exemplo, produtores de petróleo terão menos incentivos para capturar e vender gás natural associado, que é principalmente metano, e pode simplesmente ventilá-lo para a atmosfera. De forma similar, Os produtores de gás natural podem adiar a correção de vazamentos porque o custo de fazê-lo agora excede o valor do gás capturado.

Idealmente, a regulamentação funcionaria como uma barreira para evitar esse tipo de comportamento prejudicial ao meio ambiente, mas isso é improvável neste caso. Como já escrevi, atualmente existem poucos controles regulatórios diretos sobre as emissões de metano da produção de petróleo e gás em nível federal, e aqueles que existem estão sob ataque da administração Trump. Embora a administração tenha até agora deixado em vigor outros regulamentos, que abordam indiretamente as emissões das operações a jusante (por exemplo, transporte e armazenamento de gás natural), é improvável que as imponha estritamente. De fato, em 20 de março, a Administração de Segurança de Dutos e Materiais Perigosos (PHMSA) anunciou que, durante a pandemia COVID-19, "exercerá o arbítrio em sua aplicação geral de... [gás natural] regulamentos de segurança de dutos". Esses regulamentos incluem disposições que regem a detecção e reparo de vazamento em dutos, que pode ser atrasado como resultado da ação de PHMSA, levando a maiores emissões de metano.

A Agência de Proteção Ambiental estima que o sistema de gasoduto de gás natural (incluindo coleta, transmissão, e distribuição) foram responsáveis ​​por quase 13 por cento das emissões nacionais de metano em 2018. A maioria dessas emissões foi devido ao vazamento de gás natural de dutos danificados e / ou envelhecidos. (Mais informações sobre a causa dos vazamentos são fornecidas em meu post anterior aqui.) Pesquisas recentes indicam que, em algumas áreas, vazamentos de dutos ocorrem a cada milha (em média). Isso não é ruim apenas para o meio ambiente, mas também uma ameaça à segurança pública, já que o vazamento de gás pode causar incêndios e explosões. No ano passado, um oleoduto com vazamento em Kentucky explodiu, matando uma pessoa e ferindo outras cinco.

Reconhecendo esse risco, e consistente com o seu mandato estatutário para "atender à necessidade de segurança do gasoduto, "A PHMSA adotou regulamentos com o objetivo de garantir a detecção imediata de vazamentos. De acordo com os regulamentos, os operadores do gasoduto devem realizar patrulhas periódicas de vazamento durante as quais o sistema do gasoduto é inspecionado visualmente em busca de sinais de vazamento de gás, como mudanças na vegetação e atividade pesada de insetos, ambos podem indicar a presença de gás natural. Essas inspeções visuais são complementadas com pesquisas de vazamento, em que dispositivos de ionização de chama ou outro equipamento são usados ​​para detectar gás no ar.

A frequência com que as patrulhas e vistorias devem ser conduzidas depende da natureza do sistema de dutos e dos riscos que ele representa para a segurança pública. Pipelines de transmissão, que movem o gás natural das áreas de produção e processamento do campo para clientes de grande volume e serviços públicos locais, são geralmente considerados os de maior risco porque carregam grandes quantidades de gás em alta pressão. Como tal, os regulamentos do PHMSA exigem que os dutos de transmissão sejam inspecionados com mais frequência do que os menores, dutos de distribuição de baixa pressão que entregam gás aos consumidores finais.

Os regulamentos do PHMSA exigem que as transmissões e os dutos de distribuição em áreas construídas sejam inspecionados com mais frequência do que em áreas menos povoadas. Por exemplo, oleodutos de distribuição localizados em distritos comerciais devem ser pesquisados ​​anualmente, Considerando que cinco levantamentos anuais são permitidos para linhas de distribuição na maioria das outras áreas. Consequentemente, vazamentos de oleodutos nessas áreas podem passar despercebidos por meses ou até anos, durante o qual quantidades significativas de metano podem ser liberadas. Como já escrevi, essa é uma grande falha nos regulamentos, que limitam sua eficácia no controle das emissões de metano. Eles são, Contudo, os únicos controles federais atualmente disponíveis e PHMSA está propondo não usá-los.

Em seu "Aviso de Discrição de Execução para Operadores Afetados pelo Surto de Coronavírus (COVID-19), A "PHMSA se comprometeu a fornecer" flexibilidade "aos operadores de dutos que enfrentam" desafios de conformidade "devido à pandemia. PHMSA se comprometeu a "exercer discrição" na aplicação de seus regulamentos de segurança de dutos, sugerindo que pode permitir que os operadores adiem ou até mesmo ignorem as patrulhas e pesquisas de dutos necessários, atrasando assim a detecção e o reparo de vazamentos.

Deve-se notar que os operadores de dutos ainda teriam que cumprir todos os requisitos de detecção de vazamentos impostos pelo estado. De acordo com a Lei de Segurança de Gasodutos de Gás Natural, estados podem impor requisitos adicionais ou mais rigorosos (ou seja, do que as regulamentações federais) em determinados operadores de dutos. Infelizmente, Contudo, a maioria não o fez com relação à detecção de vazamentos. Um estudo de 2015 descobriu que apenas 18 estados e o Distrito de Columbia tinham regras que regem a frequência de patrulhas e pesquisas de dutos. Além disso, mesmo onde tais regras existem, eles se aplicam apenas a pipelines localizados inteiramente dentro dos limites dos pipelines estaduais (intra-estaduais) relevantes. Outros dutos (interestaduais) não estão sujeitos à regulamentação estadual. Isso torna a aplicação das regulamentações federais ainda mais importante. Eles são, em muitos casos, a única barreira para evitar que os operadores de dutos ignorem os vazamentos e, assim, evitem um pico nas emissões de metano.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.