Um enorme iceberg se separou da Antártica, de acordo com cientistas da Universidade de Swansea e do British Antarctic Survey. Um dos maiores observados na história da imagem de satélite, o novo iceberg pesa cerca de 1,1 trilhão de toneladas (1 trilhão de toneladas métricas) e mede aproximadamente 2, 240 milhas quadradas (5, 800 quilômetros quadrados). O iceberg tem cerca de metade do tamanho da Jamaica, ou duas vezes o tamanho de Hong Kong.

É o produto de uma rachadura que se espalhou pela plataforma de gelo Larsen C na última década, mas realmente acelerou no ano passado, fazendo uma curva acentuada de 90 graus em direção à água em maio de 2017. Os cientistas estavam esperando por este incidente, um processo de separação chamado parto, que ocorreu entre 10 e 12 de julho. O parto foi detectado pela primeira vez em dados do satélite infravermelho térmico Aqua MODIS da NASA e depois confirmado pelo instrumento Suomi VIIRS da agência espacial.

Em janeiro de 2017, cientistas do Projeto MIDAS da Grã-Bretanha que monitoravam a rachadura previram que a plataforma de gelo perderia cerca de 10 por cento de sua área quando o enorme iceberg se partisse - as medições atuais do novo iceberg o colocam um pouco maior do que o previsto, em torno de 12 por cento. Adicionalmente, o novo iceberg já estava flutuando antes de se soltar da plataforma, portanto, os cientistas não esperam nenhum impacto imediato no nível do mar.

"Há meses que antecipamos este evento, e ficaram surpresos quanto tempo levou para a fenda romper os últimos quilômetros de gelo, "disse o glaciologista Adrian Luckman, investigador principal do Projeto MIDAS, em um anúncio do parto. "Continuaremos monitorando o impacto desse evento de parto na plataforma de gelo Larsen C, e o destino deste enorme iceberg. "

Esta não é a primeira vez na história recente que vimos grandes mudanças nas plataformas de gelo da Antártica. As plataformas de gelo chamadas Larsen A e B ruíram em 1995 e 2002, respectivamente. Eles estavam localizados mais ao norte na Península Antártica. Após seus colapsos, fluxo glacial do interior da Antártica, que de outra forma teria depositado gelo nas prateleiras, em vez disso, adicionado diretamente ao oceano, contribuindo para a elevação do nível do mar.

"O parto de todas as plataformas de gelo da Antártica ocorre periodicamente, "H. Jay Zwally, um cientista pesquisador sênior da NASA, disse ao HowStuffWorks em janeiro, antes do atual incidente de parto. "Alguns partos ocorrem em pequenos icebergs e com menos frequência em grandes icebergs tabulares como o que está prestes a parir de Larsen C. Este parto ocorre para equilibrar o fluxo contínuo de gelo nas plataformas sobre a linha de aterramento - ou seja, a camada de gelo subterrânea a montante lateral e plataforma de gelo flutuante no lado do oceano. "

Alguns cientistas estão preocupados que este iceberg recém-quebrado possa pressagiar o colapso de Larsen C, embora as previsões sejam confusas. De acordo com um estudo de 2015, o parto provavelmente apresentaria "risco significativo para a estabilidade" de toda a prateleira. Mas um estudo posterior conduzido por pesquisadores europeus em 2016 e publicado na revista Nature Climate Change concluiu na época que mesmo o parto de um vasto iceberg de Larsen C "provavelmente não produzirá muitas mudanças dinâmicas".

Como ciência, como nosso próprio ambiente, é um campo em constante evolução, os pesquisadores precisarão reavaliar a situação agora que o iceberg não está mais conectado à plataforma de gelo. Sem considerar, um iceberg do tamanho de uma ilha apresentará problemas não apenas para os ambientalistas, mas também para questões de envio, especialmente se se quebrar em pedaços menores.

David Vaughan, glaciologista e diretor de ciência da British Antarctic Survey, disse à Reuters que os cientistas precisarão monitorar a plataforma de gelo para ver o que acontece - e se ocorrerão problemas de fluxo glacial semelhantes aos de Larsen A e B no passado.

"Se Larsen C agora começar a recuar significativamente e eventualmente entrar em colapso, " ele disse, "então veremos outra contribuição para o aumento do nível do mar."

De acordo com Adrian Luckman do Projeto Midas, vários resultados são possíveis para o iceberg, que provavelmente será denominado A38. "O iceberg é um dos maiores já registrados e seu progresso futuro é difícil de prever, "disse ele." Pode permanecer inteiro, mas é mais provável que se quebre em fragmentos. Parte do gelo pode permanecer na área por décadas, enquanto partes do iceberg podem derivar para o norte em águas mais quentes. "

O novo iceberg contém água suficiente para encher o Lago Erie duas vezes.