Décadas de mineração no sul da Virgínia Ocidental encheram rios com contaminantes químicos. Um estudo descobriu que as aranhas que comem sua dieta normal de insetos ingerem os contaminantes em níveis que podem ser tóxicos para outros animais na cadeia alimentar. Crédito:Duke University
Desde a década de 1980, um amplo complexo de mineração de remoção do topo de uma montanha no sul da Virgínia Ocidental tem lixiviado poluentes - como o selênio - para riachos próximos em níveis considerados inseguros para a vida aquática.
Agora, mesmo que a mina esteja fechada, os pesquisadores também encontraram altas concentrações de selênio em insetos de riachos quando eles voam para fora da água e nas aranhas que os comem ao longo das margens, uma indicação de que o contaminante se move da água para a terra enquanto sobe na cadeia alimentar.
O estudo mostra como "muitos contaminantes do fluxo saem da água e desafiam a gravidade, "disse a co-autora Emily Bernhardt, um biólogo da Duke University que estuda os impactos da mineração no topo das montanhas na região há 10 anos.
Os pesquisadores analisaram 23 riachos na bacia do rio Mud, uma rede de riachos e riachos serpenteando pelo terreno florestal íngreme no Condado de Lincoln, West Virginia. A bacia hidrográfica também drena o 9, Mina de carvão Hobet 21 de 900 acres, uma das maiores operações de mineração de remoção de topo de montanha em Appalachia.
Por três décadas até seu fechamento em 2015, a operação de mineração explodiu o topo das montanhas para chegar ao carvão abaixo e empurrou a rocha restante para os vales vizinhos, enterrando riachos sob centenas de metros de entulho.
O escoamento de água desses resíduos de mineração contém oligoelementos naturais, como selênio e outras substâncias dissolvidas.
Em um estudo anterior, Bernhardt e seus colegas descobriram um aumento no selênio e outros oligoelementos em amostras de água coletadas imediatamente a jusante de locais de mineração na bacia hidrográfica do rio Mud.
O novo estudo, publicado no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental , examinou como o selênio se move através das teias alimentares, uma vez que entra na água.
A primeira autora, Laura Naslund, conduziu a pesquisa como parte de sua tese de graduação no laboratório de Bernhardt. Mais de dois anos, ela testou o acúmulo de selênio no limo esverdeado que cresce nas rochas do leito do rio, ou biofilmes, que servem de alimento para efeminadas e outros insetos de riachos.
Ela também mediu o selênio em insetos de riachos à medida que eles saíam da água para acasalar, e em aranhas à espreita nas margens para que os infelizes insetos entrem em suas teias.
Pesquisadores da Universidade Duke encontraram altos níveis de selênio em insetos aquáticos e nas aranhas que se alimentam deles a jusante de um grande local de mineração de carvão no sul da Virgínia Ocidental. Crédito:Jacqueline Gerson, Universidade Duke
O selênio pode ser 1000 vezes mais concentrado nos biofilmes do que na água circundante. É ainda mais concentrado quando biofilmes ricos em selênio se tornam alimento para insetos aquáticos que pastam na gosma, acumulando níveis potencialmente tóxicos em seus tecidos.
Os resultados da equipe mostram que quanto mais terreno minado havia rio acima, mais selênio havia nos biofilmes de fluxo. E quanto mais selênio eles encontram nos biofilmes, mais eles encontraram em insetos aquáticos e nas aranhas que comem os insetos.
Os insetos de riachos de locais minerados tinham concentrações de selênio cinco vezes maiores do que em outros locais.
As concentrações de selênio em insetos e seus predadores de aranhas de riachos minados chegavam a 95 e 26 partes por milhão, respectivamente - muito alto para ser considerado seguro para os pássaros comerem, e alguns dos níveis mais altos registrados para tecidos animais.
A bacia hidrográfica do rio Mud não é um exemplo isolado, Bernhardt disse. Estudos anteriores encontraram altos níveis de selênio no escoamento de água das minas de remoção do topo das montanhas nos Apalaches Centrais, mesmo décadas após o fechamento das minas.
Embora as concentrações de selênio fossem mais altas em insetos e aranhas coletadas a jusante de áreas fortemente minadas, Naslund disse que mesmo um riacho livre de contaminação tinha aranhas ricas em selênio em suas margens, sugerindo que os insetos que voam de riachos minerados também podem transportar poluentes para locais de limpeza.
O estudo mostra que, uma vez que os contaminantes da mineração chegam aos riachos, "é difícil colocar a pasta de dente de volta no tubo, "disse Naslund, atualmente é estudante de doutorado na University of Georgia.
