Conforme o clima esquenta, a terra que usamos para o cultivo de safras que consomem muita energia, como trigo e milho, está se tornando menos produtiva. Precisamos encontrar maneiras de alimentar a crescente população da Terra que não sejam tão prejudiciais ao meio ambiente.

Uma solução potencial é cultivar microalgas - organismos aquáticos microscópicos que são repletos de nutrientes. Microalgas são organismos unicelulares que se parecem com minúsculas pílulas e têm um gosto um pouco parecido com grama.

Eles são relativamente fáceis de cultivar e têm várias vantagens sobre as proteínas animais e vegetais.

1. Menor impacto ambiental

As algas não requerem pesticidas para sustentar sua produtividade. As algas também podem ser cultivadas em águas residuais (água que tem sido usada em casa ou em algum processo industrial), absorvendo nutrientes e outras substâncias dissolvidas em sua biomassa. Isso resulta em menos contaminantes sendo lançados no meio ambiente e menos poluição em nossos cursos de água.

2. Pode ser cultivado o ano todo

Altas taxas de crescimento e reprodução significam que as microalgas podem dobrar sua biomassa em menos de um a três dias, dependendo da época do ano. Embora sua taxa de crescimento seja mais lenta no inverno, eles não estão limitados a uma estação de crescimento, como plantas, ou um longo período de maturação, como animais.

Isso significa que as microalgas produzem mais biomassa em uma determinada área de terra por ano, do que animais ou plantas.

Altas taxas de crescimento também significam colheita frequente. Isso torna as culturas de microalgas mais resistentes a eventos climáticos repentinos ou extremos, onde as perdas de produção podem ser apenas vários dias de crescimento, em vez de toda a safra anual.

3. Tem mais proteína

As algas produzem mais proteínas do que os alimentos vegetais, incluindo soja e leguminosas de leguminosas. Enquanto as algas produzem 3,5-13 toneladas de proteína por hectare por ano, soja e leguminosas leguminosas produzem 0,5-1,8 toneladas de proteína por hectare por ano.

A maior taxa de crescimento das microalgas e a capacidade de produzir seus próprios alimentos a partir do sol, significa que os rendimentos da proteína microalgal são mais de 100 vezes maiores do que as proteínas de origem animal, incluindo carne, ovos e laticínios (0,01-0,23 toneladas por hectare por ano).

4. As fazendas podem ser construídas em qualquer lugar

Os sistemas de produção de algas não requerem terras aráveis. Eles compreendem tanques abertos ou vasos fechados com uma fonte de luz, conhecidos como fotobiorreatores. Os sistemas podem ser construídos em quase qualquer lugar, incluindo terras não produtivas ou no mar.

Lagoas abertas são rasas (entre 10 e 50 cm de profundidade), e a cultura de algas é gentilmente circulada por uma roda de pás. Fotobiorreatores fechados consistem em uma série de tubos ou painéis planos, através do qual as algas circulam. Ambos os tipos de sistemas de produção podem ser modificados para se adequar ao ambiente.

5. Não requer água doce

Milhares de espécies de microalgas marinhas e estuarinas crescem melhor na água do mar do que na água doce. Isso reduziria nossa dependência de água potável para a produção de alimentos.

6. É nutritivo

As algas há muito são reconhecidas por suas propriedades nutricionais, formando uma fonte vital de alimento na dieta humana desde os 14 anos, 000 AC. Nas últimas décadas, microalgas têm sido usadas em suplementos vitamínicos e produtos alimentares saudáveis, incluindo barras de proteína e pós, smoothies verdes e cápsulas de ômega-3.

Microalgas contêm proteínas, gorduras, carboidratos e outros componentes nutricionais com amplo potencial de aplicação na indústria alimentícia. Por exemplo, as algas possuem uma ampla gama de aminoácidos que auxiliam no crescimento e desenvolvimento humano; alguns são comparáveis ​​aos níveis do ovo, proteína de soja e trigo.

A data, microalgas foram incorporadas com sucesso a uma gama de produtos comestíveis para aumentar seu valor nutricional, incluindo iogurtes, biscoitos, pão e macarrão. Os fabricantes conseguiram trocar a planta por proteína de algas simplesmente introduzindo-a como um pó nos fluxos de produção.

Além de adicionar nutrientes, as microalgas possuem outras propriedades que facilitam sua incorporação aos alimentos, incluindo emulsificação, espumando, gelificação, e absorção de gordura e água.

O uso de microalgas em emulsões permite uma diminuição na porcentagem de óleo, mostrando promessa para seu uso potencial em produtos com baixo teor de gordura. Quando adicionado a sobremesas como agentes corantes, a estrutura celular em microalgas protege os pigmentos da degradação térmica durante o processamento, permitindo que os alimentos mantenham sua vibração.

7. É livre de crueldade

As algas podem ser colhidas por sedimentação, flotação ou filtração, sem um matadouro ou exportador vivo à vista.

8. Pode ser usado em produtos sustentáveis

As microalgas estão cada vez mais sendo usadas como componentes sustentáveis ​​de outros produtos, incluindo cosméticos, nutracêuticos, enzimas industriais e bioplásticos, e como biocombustível para substituir os combustíveis fósseis em nichos de mercado.

Muitas microalgas têm altos níveis de ácido palmítico. Este ácido também é o principal componente do óleo de palma - um óleo amplamente usado na produção de alimentos que leva ao desmatamento em massa e à perda de habitat animal. Substituir o óleo de palma por microalgas reduziria a dependência dessa indústria insustentável.

9. Uma oportunidade para regiões em desenvolvimento

O de baixa tecnologia, a infraestrutura básica necessária para a agricultura de microalgas pode fornecer oportunidades econômicas para as regiões em desenvolvimento. Por exemplo, a pesquisa mostrou que várias nações africanas têm terras adequadas, condições de trabalho e climáticas para o cultivo de microalgas como fonte de bioenergia.

Para onde agora?

Microalgas estão sendo produzidas comercialmente na Austrália, incluindo a lagoa Hutt na Austrália Ocidental, a maior planta de produção de microalgas do mundo. Lá, a alga Dunaliella salina é cultivada para produzir beta-caroteno, um pigmento alimentar e fonte de vitamina A.

Em outro lugar na Austrália, microalgas são cultivadas para produzir espirulina, que é comercializado como um alimento natural. Os pesquisadores estão desenvolvendo ainda mais o uso de microalgas, inclusive como suplemento alimentar para gado de corte.

Mas a gama atual de produtos de microalgas cultivados na Austrália é limitada. A nação tem clima e tecnologia adequados; agora precisa de produtores e fabricantes.

O apoio do governo é necessário para permitir que os setores agrícola e manufatureiro criem produtos à base de algas - os atuais gastos com estímulos oferecem essa oportunidade. Isso não só criaria novos empregos, mas permitir que as empresas australianas se tornem mais resilientes no futuro.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.