Quando as pessoas tomam medicamentos, essas drogas e seus metabólitos podem ser excretados e chegar às estações de tratamento de águas residuais. De lá, os compostos podem acabar nos cursos de água. As águas residuais das empresas farmacêuticas podem começar com quantidades ainda maiores dessas substâncias. Em ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental , pesquisadores relatam que uma única instalação de fabricação de produtos farmacêuticos pode estar influenciando a qualidade da água de um dos rios mais importantes da Europa.

As águas residuais de residências e locais de fabricação de produtos farmacêuticos normalmente vão para as estações de tratamento. Alguns dos compostos da água podem ser biologicamente ativos, tóxico ou persistente, mas as estações de tratamento nem sempre podem remover todas as substâncias antes que a água tratada seja despejada em córregos ou rios. Pouco se sabe sobre a extensão da contaminação da água pela indústria farmacêutica, em parte porque as empresas geralmente não divulgam detalhes sobre suas atividades de fabricação ou as identidades dos compostos que usam. Heinz Singer e colegas do Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática (conhecido como Eawag) queriam comparar compostos em águas residuais descartadas de duas estações de tratamento perto do Rio Reno na Suíça:uma que recebe apenas águas residuais domésticas (WWTP _dom ) de residências e pequenas empresas, e aquele que também recebe águas residuais de uma fábrica de produtos farmacêuticos (WWTP _ind )

Por três meses, a equipe coletou amostras diárias de águas residuais tratadas das plantas e analisou as substâncias nelas contidas usando espectrometria de massa de alta resolução. Como a indústria farmacêutica normalmente produz lotes únicos de medicamentos separados por tempo, os pesquisadores procuraram compostos que apresentassem grandes variações. Eles encontraram mais desses compostos altamente variáveis ​​na água da ETAR _ind do que da WWTP _dom . A equipe identificou 25 compostos como substâncias relacionadas à indústria farmacêutica, incluindo antidepressivos e opioides, e seus níveis de pico foram muito mais elevados na água da ETAR _ind do que da planta que só tratava de águas residuais domésticas. Os pesquisadores também detectaram várias dessas substâncias a mais de 60 milhas rio abaixo no rio Reno, e seus níveis correlacionados com os da ETAR _ind . Essas descobertas indicam que uma única empresa pode impactar o recurso de água potável para milhões de pessoas, dizem os pesquisadores.