Estima-se que 17,6 milhões de americanos vivam a menos de uma milha de um poço ativo de petróleo ou gás, de acordo com um estudo publicado hoje (23 de agosto), no Perspectivas de Saúde Ambiental , um jornal revisado por pares publicado pelo National Institute of Environmental Health Sciences. O estudo, por pesquisadores da PSE Healthy Energy, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos; a Universidade da Califórnia, Berkeley; e Harvey Mudd College, é a primeira medição revisada por pares em todo o país do número de pessoas que vivem nas proximidades de poços de petróleo e gás em produção ativa.

Estudos descobriram que a produção ativa de petróleo e gás degrada a qualidade do ar, águas superficiais e subterrâneas; contamina o solo; e aumenta a exposição ao ruído e à poluição luminosa. Quando as pessoas vivem a menos de um quilômetro dessas operações, eles têm um risco maior de serem hospitalizados por vários problemas médicos, incluindo problemas cardíacos e neurológicos, cânceres e aumento da incidência e gravidade da asma, de acordo com estudos separados revisados ​​por pares. A proximidade residencial a essas operações também foi associada a resultados adversos de nascimento, incluindo nascimento prematuro, menor peso ao nascer, defeitos do tubo neural e defeitos cardíacos congênitos.

Mas apenas alguns estudos revisados ​​por pares quantificando as populações nas proximidades dessas operações foram publicados, e esses estudos não vinculam as emissões de poluição a tipos específicos de operações de desenvolvimento de petróleo e gás.

"Nosso estudo foi projetado especificamente para determinar quantos americanos aumentaram os riscos à saúde devido à exposição potencial a poluentes emitidos pelo desenvolvimento de petróleo e gás, "disse Eliza Czolowski, pesquisador associado da PSE e principal autor do estudo.

Além de calcular o total da população nacional, os pesquisadores produziram uma comparação estado a estado que revelou vários estados com porcentagens especialmente altas de sua população vivendo perto de poços ativos. West Virginia liderou a lista, com cerca de metade - 50 por cento - dos residentes morando perto de um poço de petróleo ou gás ativo. Oklahoma estava logo atrás, em 47 por cento dos residentes que vivem perto de poços ativos. “Quando um em cada dois membros de uma população está potencialmente exposto a um risco para a saúde, isso é uma preocupação significativa de saúde pública, "Czolowski disse.

Cerca de um quarto dos habitantes de Ohio - 24 por cento - residem perto de poços ativos. O Texas tinha o maior número de residentes - 4,5 milhões - morando perto de poços ativos. Crianças de 5 anos ou menos, um subgrupo notável no estudo por causa de sua vulnerabilidade a exposições ambientais, número em 1,4 milhão vivendo perto de poços ativos nos EUA

Os pesquisadores analisaram poços de fraturamento hidráulico (fracking), que normalmente usam areia, água e produtos químicos para liberar petróleo ou gás de formações rochosas - um processo geralmente referido como "não convencional" - bem como poços convencionais ativos de petróleo e gás.

"Apesar das diferenças nas técnicas de produção de petróleo convencionais e não convencionais, os riscos à saúde podem ser muito semelhantes, "Czolowski disse. Muitos poluentes do ar, incluindo benzeno, formaldeído e material particulado, são emitidos a partir de operações convencionais e não convencionais porque são co-produzidos com petróleo e gás, não especificamente porque um poço está hidraulicamente fraturado, Czolowski explicou. As emissões de poluentes atmosféricos de atividades associadas, como perfuração de poços e tráfego de caminhões, também não são específicas do fraturamento hidráulico.

Os pesquisadores observam que alguns dos dados de poços que procuraram não estavam disponíveis. Eles encorajam estudos adicionais que seguem rigorosos semelhantes, metodologias voltadas para a saúde pública, especialmente aqueles que levam a densidade do poço - uma variável excluída de suas análises - em consideração.

O estudo conclui que, dado o grande número de indivíduos e grandes percentagens de populações potencialmente expostas aos poluentes emitidos pelo desenvolvimento de petróleo e gás, regulamentos e políticas de proteção devem ser considerados. As políticas de proteção à saúde podem incluir distâncias mínimas entre essas operações e os locais onde as pessoas vivem, brincar e aprender, bem como a ampla implantação das melhores tecnologias disponíveis para a redução da poluição do ar.