O rápido crescimento econômico da China e o consequente aumento na demanda por alimentos estão levando a um aumento no uso de água para a agricultura e a indústria, ameaçando assim a segurança hídrica do país. As descobertas de um novo estudo ressaltam o valor e o potencial das adaptações tecnológicas para ajudar a projetar metas e incentivos para medidas de mitigação da escassez de água.

Ao longo do último século, o uso de água pelas pessoas tem aumentado em mais de duas vezes a taxa da própria população global, com cerca de 77% desse crescimento ocorrendo em países em desenvolvimento. De acordo com os autores do estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), a falta de conjuntos de dados detalhados espacialmente, no entanto, limita nossa compreensão das tendências históricas do uso da água e seus principais fatores, o que torna as projeções futuras não confiáveis. Como existem atualmente muito poucos estudos baseados em observação que visam compreender a dinâmica do uso histórico da água, os autores se esforçaram para fornecer uma imagem detalhada de como o uso da água tem evoluído em meio a aspectos socioeconômicos, tecnológica, e impactos da política, especificamente na China. Eles fornecem evidências da desaceleração do uso humano da água no país e também tentam identificar a importância da adoção de tecnologias de conservação da água.

"A questão chave que queríamos abordar era como o uso humano da água responde ao desenvolvimento socioeconômico, das Alterações Climáticas, e intervenções políticas ao longo do tempo e do espaço. Nós olhamos para a China, não apenas porque o país passou de um país subdesenvolvido para a segunda maior economia do mundo, mas também porque é o lar de algumas das regiões com maior escassez de água da Terra. Diversas medidas de conservação de água foram desenvolvidas desde a década de 1980 para evitar uma crise hídrica de longo prazo, mas não se sabe como o uso da água é influenciado pelo crescimento econômico, transições estruturais, e intervenções políticas, "explica o autor principal do estudo, Feng Zhou, professor associado da Universidade de Pequim, na China.

Os pesquisadores descobriram que, embora o uso de água na China tenha dobrado entre 1965 e 2013, houve desaceleração generalizada nas taxas de crescimento de 10,66 km ³ por ano antes de 1975, a 6,23 km ³ por ano em 1975 a 1992, e mais abaixo para 3,59 km ³ por ano nos anos seguintes. Essas desacelerações foram atribuídas à redução do uso de água na irrigação e na indústria, que compensou parcialmente o aumento impulsionado pelo crescimento socioeconômico pronunciado. A adoção de técnicas de irrigação altamente eficientes, como sistemas de irrigação por gotejamento ou aspersão e tecnologias de reciclagem de água industrial explicaram a maior parte da redução observada nas intensidades de uso de água na China. Sem essas tecnologias, A retirada de água doce da China teria sido 80% maior do que o uso real de água nas últimas duas décadas.

Embora a adoção de tecnologias de conservação de água possa trazer benefícios de desacoplar o uso de água do desenvolvimento socioeconômico, estudos em outros países revelaram uma relação oposta, em que a adoção de tecnologia levou a um aumento da agricultura intensiva e, portanto, a um aumento no uso da água. De acordo com o estudo, a primeira razão para esses resultados inconsistentes pode ser que a agricultura intensiva, como a alta densidade de plantio e colheitas mais sequenciais já estavam bem desenvolvidas em muitas prefeituras chinesas. A segunda razão pode estar na natureza da instituição fundiária na China, onde a intensificação adicional que exige uma mudança na infraestrutura de irrigação tem sido difícil de adotar devido aos altos custos fixos dos pequenos campos alocados aos agricultores.

Os autores explicam que na China, as adoções tecnológicas foram acompanhadas por intervenções políticas, incluindo cerca de 40 leis, regulamentos, programas, e planos de ação. Além disso, é muito provável que o crescimento do uso de água na China continue a desacelerar, como as últimas intervenções políticas fornecem uma restrição mais severa para se aproximar de um pico de retirada de água. Contudo, As incertezas e a potencial escassez de água no futuro virão de três aspectos:

Primeiro, A instituição fundiária da China está passando por uma rápida transição para a agricultura em grande escala por meio do sistema de transferência de terras agrícolas emitido em 2014, juntamente com a adoção da irrigação com conservação de água planejada para cobrir 75% da área irrigada em 2030. Essas transições em andamento podem levar os agricultores a expandir a irrigação áreas ou mudança para culturas com uso intensivo de água, o que poderia compensar a economia devido à melhoria futura da eficiência da irrigação.

Os resultados indicam ainda que o desenvolvimento do setor industrial para oeste agravou a escassez de água em muitas regiões áridas e semi-áridas. A alta reciclagem de água industrial já foi adotada em quase todas essas regiões (> 88%) exceto em Xinjiang, de modo que o potencial para maior conservação de água seria limitado. Sem uma aplicação mais forte de limitação da retirada de água, o setor industrial pode se tornar o impulsionador mais importante, continuando a aumentar o uso de água.

Por último, A China está se urbanizando a uma taxa sem precedentes e com o aumento da renda per capita, juntamente com acessibilidade generalizada de água encanada, provavelmente estimulará estilos de vida com uso intensivo de água e, assim, aumentará o uso doméstico de água.

A desaceleração do uso da água revelada neste estudo desafia parcialmente os resultados dos modelos hidrológicos globais, o que comumente sugere um aumento do uso total de água em toda a China no período de 1971 a 2010. Zhou aponta que uma das razões para esse viés pode ser que os fatores de mudança tecnológica foram prescritos como constantes ao longo do espaço e do tempo, sem consideração de intervenções políticas e adoção tecnológica real . No entanto, também pode ser que os dados de atividades socioeconômicas na China tenham sido simplesmente desagregados das estatísticas em escala nacional. Os autores recomendam que, para melhorar os drivers do modelo, conjuntos de dados de reconstrução do uso da água com base em pesquisa - como os apresentados neste estudo - são valiosos, e deve ser estendido a outras regiões. Além disso, as ligações entre as mudanças no uso da água e as adoções tecnológicas identificadas também podem ser úteis na concepção de cenários futuros mais realistas de retirada de água, com o objetivo final de melhorar os modelos globais usados ​​para avaliar as metas de uso da água e mitigação da escassez de água.

"Modelar o uso da água é muito complexo e precisamos de muito mais dados regionais e coordenação para melhorar nossa compreensão das pessoas e como elas usam a água. A comunidade de modelagem deve trabalhar em conjunto para conseguir isso, pois é crucial identificar os principais impulsionadores e mecanismos por trás da mudança padrões de uso de água em todo o mundo que ajudam a tornar as projeções futuras mais confiáveis. Políticas futuras para sustentar as metas de água em, por exemplo, a estrutura dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU, será a chave para enfrentar o desafio de dissociar o uso da água do desenvolvimento socioeconômico na China e em outros países com escassez de água, "conclui o co-autor do estudo e Diretor Interino do Programa de Água da IIASA, Yoshihide Wada.