Cientistas da Universidade da Califórnia, Irvine e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA quantificaram pela primeira vez como o aquecimento das águas costeiras está afetando geleiras individuais nos fiordes da Groenlândia. Seu trabalho é tema de um estudo publicado recentemente em Avanços da Ciência .

Trabalhando sob os auspícios da missão Oceans Melting Greenland nos últimos cinco anos, os pesquisadores usaram navios e aeronaves para pesquisar 226 geleiras em todos os setores de uma das maiores ilhas da Terra. Eles descobriram que 74 geleiras situadas nas profundezas, vales com paredes íngremes foram responsáveis ​​por quase metade da perda total de gelo da Groenlândia entre 1992 e 2017.

Descobriu-se que essas geleiras delimitadas por fiorde são as mais sujeitas a redução, um processo pelo qual aquece, água salgada no fundo dos cânions derrete o gelo de baixo, fazendo com que as massas se separem mais rapidamente do que o normal. Em contraste, a equipe descobriu que 51 geleiras posicionadas em ravinas mais rasas sofreram menos redução e contribuíram com apenas cerca de 15 por cento da perda total de gelo.

"Fiquei surpreso com o quão desigual era. As geleiras maiores e mais profundas são destruídas muito mais rápido do que as geleiras menores em fiordes rasos, "disse o autor principal Michael Wood, um pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que iniciou esta pesquisa como aluno de doutorado na UCI. "Em outras palavras, as maiores geleiras são as mais sensíveis ao aquecimento das águas e são essas que realmente estão causando a perda de gelo da Groenlândia. "

O estudo destacou a dinâmica pela qual fiordes mais profundos permitem a intrusão de águas oceânicas mais quentes do que as mais rasas, acelerando o processo de redução de algumas das maiores geleiras da Groenlândia.

A Groenlândia é o lar de uma das duas únicas camadas de gelo da Terra, o maior sendo o da Antártica. O gelo na Groenlândia tem mais de três quilômetros de espessura em alguns lugares. Nas bordas da massa de terra, as vastas geleiras que se estendem do manto de gelo viajam lentamente por vales como esteiras transportadoras de gelo, que penetra nos fiordes e então derrete ou quebra como icebergs. O gelo é reabastecido pela queda de neve, que é comprimida ao longo do tempo na camada de gelo.

Se o manto de gelo estivesse em equilíbrio, a quantidade de neve acumulada no topo seria aproximadamente igual à perda de gelo com o derretimento, evaporação e parto - pedaços se libertando das massas ancoradas e flutuando no oceano.

Mas o manto de gelo está desequilibrado desde a década de 1990. O derretimento acelerou e o parto aumentou, fazendo com que as geleiras que se estendem para o mar recuem em direção à terra. Juntos, estes estão resultando no encolhimento do manto de gelo.

De acordo com a equipe de pesquisa, o acúmulo de água salgada quente no fundo dos fiordes foi acelerado pelo aumento das temperaturas nos meses de verão, que aquecem as superfícies das geleiras, criando piscinas de água derretida. Esse líquido vaza por rachaduras no gelo para formar rios de água doce subterrâneos que deságuam no mar, onde interage com a água salgada sob os fiordes.

A água do degelo da geleira é livre de sal, por isso é mais leve que a água do mar e sobe à superfície como uma pluma, arrastar água quente e colocá-la em contato com o fundo das geleiras. A profundidade do fiorde é um fator bastante imutável, mas outros fatores, como a temperatura da água do mar e a quantidade de água derretida das superfícies das geleiras, são fortemente afetados pelo aquecimento do clima. Todos os três fatores se combinam para causar a deterioração acelerada do manto de gelo da Groenlândia, disseram os pesquisadores.

Como a temperatura da água ao redor da costa da Groenlândia deverá continuar a aumentar no futuro, essas descobertas sugerem que alguns modelos climáticos podem subestimar a perda de gelo glacial em pelo menos um fator de dois, se não levarem em conta o enfraquecimento por um oceano quente.

O estudo também fornece informações sobre por que muitas das geleiras da Groenlândia nunca se recuperaram após um aquecimento abrupto dos oceanos entre 1998 e 2007, o que causou um aumento na temperatura do oceano em quase 2 graus Celsius. Embora o aquecimento do oceano tenha pausado entre 2008 e 2017, as geleiras já haviam sofrido uma redução extrema na década anterior que continuaram a recuar em um ritmo acelerado.

"Sabemos há mais de uma década que o oceano mais quente desempenha um papel importante na evolução das geleiras da Groenlândia, "disse o investigador principal adjunto da OMG, Eric Rignot, também do JPL e UCI. "Mas pela primeira vez, fomos capazes de quantificar o efeito de redução e demonstrar seu impacto dominante no recuo da geleira nos últimos 20 anos. "