Sufocado em ketchup ou espremido em um sanduíche, há um saboroso alimento prático que é difícil de resistir. Com mais de 1,5 milhão deles consumidos todos os dias na Grã-Bretanha, os dedos de peixe são uma das comidas favoritas do país. Agora, dois pesquisadores de Cambridge acreditam que uma reviravolta nesta criação da década de 1950 pode ajudar a enfrentar o desafio de alimentar de forma sustentável nossa população global.

David Willer e o Dr. David Aldridge estão em uma missão para descobrir como cuidar de nosso planeta e da saúde das pessoas ao mesmo tempo. Zoólogos do Instituto de Pesquisa em Conservação da Universidade de Cambridge, eles querem demonstrar que crustáceos bivalves - ostras, vieiras, mexilhões e amêijoas - podem ser uma fonte acessível, alimentos sustentáveis ​​e nutritivos.

"No mundo desenvolvido, mais de dois bilhões de pessoas comem muitas calorias, mas não nutrientes suficientes para se manterem saudáveis, "diz Willer, "e um bilhão de pessoas no mundo em desenvolvimento não têm acesso a alimentos suficientes. Acreditamos que os bivalves são a resposta!"

Melhor para o planeta

"Trata-se de fornecer às pessoas alimentos ambientalmente sustentáveis, mas também ricos em nutrientes, "diz Willer." Sabemos que a carne e o peixe têm um impacto ambiental maior do que os alimentos vegetais. Mas a pegada ambiental da aquicultura bivalve é ainda menor do que muitas culturas arvenses em termos de emissões de gases de efeito estufa, uso da terra e da água doce. "

Os bivalves ocupam o primeiro lugar na cadeia alimentar. Eles são alimentadores de filtro, e comer tudo o que estiver suspenso na água, que geralmente é matéria orgânica em decomposição ou algas. Isso contrasta fortemente com a criação de salmão, que consome cinco quilos de peixes selvagens para cada quilo de salmão produzido. Willer diz que se apenas 25% dessa aquicultura de 'peixes carnívoros' fosse substituída por uma quantidade equivalente de proteína da aquicultura bivalve, 16,3 milhões de toneladas de CO ₂ as emissões poderiam ser economizadas anualmente - o equivalente a metade das emissões anuais da Nova Zelândia.

Os bivalves também oferecem outros benefícios ambientais. Cultivá-los tem muitos benefícios para os ecossistemas marinhos, incluindo a provisão de habitats de viveiro para peixes, proteção costeira, e ajudando a limpar cursos de água filtrando algas e sedimentos suspensos.

Espaço para crescer

Em todo o mundo, existe uma enorme área costeira adequada para o cultivo de crustáceos bivalves - cerca de 1, 500, 000 quilômetros quadrados, equivalente a mais de seis vezes a área total do Reino Unido. Willer diz que desenvolver apenas um por cento disso poderia produzir bivalves suficientes para atender às necessidades de proteína de mais de um bilhão de pessoas.

"As regiões do mundo onde há uma grande quantidade de costa disponível incluem lugares onde as pessoas precisam de fontes extras de proteína em suas dietas, como a costa oeste da África, e Ásia, "diz Willer. Em países em desenvolvimento como estes, onde as populações estão crescendo, há altos níveis de desnutrição porque as pessoas não estão obtendo os nutrientes essenciais e a energia de que precisam com as dietas tradicionais.

Os bivalves têm um teor de proteína mais alto (por kcal) do que a carne bovina. Eles são ricos em muitos nutrientes essenciais de que os humanos precisam, incluindo vitamina A, iodo e zinco, e ácidos graxos ômega-3. Uma pequena quantidade ingerida regularmente é uma maneira muito mais eficiente de obter os níveis necessários desses nutrientes em comparação com a ingestão de uma grande variedade de plantas, todos os quais requerem terra e recursos para produzir.

A questão da segurança

O desafio dos pesquisadores é aumentar a produtividade da agricultura bivalve, ao mesmo tempo em que aumentam os padrões de segurança. Seu trabalho se concentra em ostras e outros bivalves na fase de incubação, onde são cultivados por um ano antes de serem colocados em mar aberto - em cordas ou em gaiolas - para crescerem até o tamanho real.

"No momento, incubatórios de bivalves são de escala muito pequena e bastante básicos, "diz Willer." Os agricultores cultivam algas para alimentar as ostras em grandes tanques usando muita luz e energia. Os tanques ficam contaminados o tempo todo, portanto, grande parte da alimentação é de má qualidade ou é desperdiçada. Esta é a principal causa de doenças bacterianas em crustáceos. Para um fazendeiro que trabalha sozinho, é um empreendimento difícil. "

Uma das razões pelas quais algumas pessoas não comem mexilhões, ostras e outros bivalves é o medo de intoxicação alimentar - do qual houve alguns casos de alto perfil, incluindo uma recente epidemia de gastroenterite na Bretanha. As ostras, em particular, tendem a ser comidas cruas, portanto, qualquer coisa prejudicial dentro deles - mais comumente o norovírus - não é morto antes de ser consumido por humanos.

Tomando o controle

A solução de Willer e Aldridge é mudar a alimentação do bivalve. Eles desenvolveram uma dieta especialmente formulada para os crustáceos que permite aos agricultores controlar melhor seus incubatórios.

"Nós o chamamos de 'BioBullet microencapsulado, '", diz Aldridge." Contém algas, assim como as algas que estão sendo usadas nos incubatórios agora, exceto o nosso é cultivado em escala comercial e então pulverizado e esterilizado. Além de prevenir a introdução de doenças nos incubatórios, nosso novo método é cerca de 100 vezes mais eficiente do que o atual em termos de uso de energia, emissões e custos de carbono. "

O fato de que as algas são provenientes de fluxos de resíduos de outros sistemas de aquicultura dá a este método uma credencial ambientalmente amigável adicional. A abordagem atraiu financiamento do Programa Alimentar do Instituto Europeu de Inovação e Tecnologia (EIT Food) - uma iniciativa que visa tornar o sistema alimentar mais sustentável, saudável e confiável.

A microencapsulação envolve colocar as algas em pó dentro de uma espécie de casca de ovo em miniatura feita de óleo vegetal, e adicionar um revestimento para torná-lo flutuante e palatável. Outros nutrientes podem ser adicionados conforme necessário, para alterar o valor nutricional ou mesmo a palatabilidade do marisco e, em última análise, os benefícios dietéticos para os consumidores humanos.

Isso cria o potencial para lidar com deficiências nutricionais específicas em uma população consumidora. Qualquer nutriente ou vitamina é muito mais facilmente absorvido pelo corpo quando é integrado a uma fonte de proteína e gordura, em vez de estar na forma de suplemento.

Quando os bivalves são colhidos, eles são mantidos em tanques por uma semana antes de serem enviados ao mercado. Água limpa é passada pelos tanques para enxaguar o conteúdo de suas entranhas. Nesta fase, qualquer coisa alimentada ao marisco permanecerá em sua cavidade intestinal e será comida pelo consumidor.

"Os aditivos são onde as coisas ficam realmente interessantes, "diz Willer." Uma das coisas únicas sobre moluscos é que quando você come um, você come o organismo inteiro - incluindo o intestino. A dieta microencapsulada permite que um aromatizante ou nutriente seja entregue no estágio final da produção de moluscos para que permaneça dentro do bivalve quando for colhido. "

Desenvolvimento comercial

Willer e Aldridge têm colaborado estreitamente com uma empresa de frutos do mar em Whitstable, Kent - uma cidade definida pelas ostras que produz desde os tempos romanos - para desenvolver sua dieta microencapsulada em um produto vendável. Além disso, Aldridge e outro membro da equipe, Dra. Camilla Campanati, testaram produtos em ambientes comerciais na Espanha, alcançando resultados notáveis.

"A cusparada de mexilhões mediterrâneos criados em nossos BioBullets cresceu tão rápido e sobreviveu tão bem quanto os mexilhões alimentados com a alternativa comercial líder, um concentrado de algas, "diz Aldridge, "mas nossos produtos custam dez vezes menos que essa alternativa e são muito mais fáceis de manusear e armazenar." Os resultados de um painel independente de consumidores também são muito encorajadores:mexilhões alimentados com BioBullets foram considerados tão saborosos e atraentes quanto mexilhões produzidos por métodos convencionais.

"É surpreendente como poucas pesquisas foram feitas sobre isso, "diz Willer." Algumas pessoas tentaram fazer um tipo de alimentação microencapsulada na década de 1980, mas não funcionou, em parte porque a tecnologia não estava disponível. Esperamos que, com os recentes testes bem-sucedidos de nossas novas formas de dietas microencapsuladas, e refinamento contínuo, não demorará muito para que o conceito se torne popular e impulsione a expansão da indústria de bivalves em grande escala. "

O obstáculo final

Há apenas um último desafio a ser superado antes que os bivalves possam ajudar a alimentar o mundo. "Eles não são realmente um alimento que muitas pessoas tendem a gostar, "admite Willer, "e acho que esse é provavelmente um dos maiores desafios. Podemos aumentar a produção de um alimento muito sustentável, mas se ninguem comer, é inútil. "

As dietas mudaram muito desde o século 19, quando ostras na Grã-Bretanha eram baratas e consumidas em grandes quantidades, principalmente pelos mais pobres da sociedade. Hoje, ostras e outros crustáceos bivalves são considerados alimentos de luxo no mundo ocidental, mas apenas por aqueles que apreciam o salgado, sensação escorregadia de engoli-los.

Em vez de tentar convencer o resto de nós a mudar nossas preferências alimentares, Willer e Aldridge estão procurando novas maneiras de tornar os bivalves mais palatáveis ​​- essencialmente, disfarçando-os. Uma ideia é trocar o peixe - que muitas vezes é obtido de forma insustentável - por carne de marisco processada em uma nova forma de "dedo de peixe bivalve".

“A mudança climática é uma pressão iminente, e essa pressão se estende ao nosso suprimento de alimentos, "diz Aldridge." Precisamos fazer mudanças bastante rápidas na dieta das pessoas, e tentar encorajar grandes mudanças culturais simplesmente não vai funcionar. Acho que modificar coisas com as quais as pessoas estão familiarizadas é a melhor maneira de tornar os bivalves um produto mais aceitável. ”Dietas microencapsuladas realmente podem ser o início de uma revolução.