Os cientistas descobriram um extenso corpo de água doce na costa de Canterbury, entre Timaru e Ashburton.

O geólogo marinho da NIWA, Dr. Joshu Mountjoy, diz que a descoberta é uma das poucas vezes em que um aquífero offshore significativo foi localizado ao redor do mundo e pode levar a um novo recurso de água doce para a região.

O aquífero fica a apenas 20 metros abaixo do fundo do mar, tornando a descoberta uma das mais rasas do mundo. Ele se estende por até 60 quilômetros da costa e pode conter até 2.000 quilômetros cúbicos de água, o que equivale a metade do volume das águas subterrâneas em Canterbury.

Derivado da chuva, o aquífero está sendo parcialmente reabastecido pelo fluxo de água subterrânea da linha costeira entre Timaru e Ashburton. Contudo, a maior parte da água doce ficou presa no mar durante as últimas três Idades do Gelo, quando o nível do mar estava mais de 100 metros mais baixo do que é hoje.

As primeiras indicações de que havia água subterrânea offshore houve uma descoberta casual que surgiu quando um projeto de perfuração científica em 2012 encontrou água salobra - ou água salgada e água doce misturada - 50 km da costa e cerca de 50 m abaixo do fundo do mar.

Dr. Mountjoy diz que a descoberta levou a uma viagem em 2017 a bordo do navio de pesquisa Tangaroa da NIWA para realizar investigações adicionais nas quais os cientistas coletaram dados eletromagnéticos. Uma fonte elétrica foi rebocada atrás do navio e atrás dela estava uma linha de receptores que gravam sinais diferentes dependendo da resistividade elétrica do solo. A resistividade é fortemente influenciada pela quantidade de sal na água retida nos sedimentos abaixo do fundo do mar. Isso foi então integrado ao perfil de reflexão sísmica e modelagem numérica para determinar a quantidade de água doce abaixo do fundo do mar.

As descobertas foram publicadas hoje em uma importante revista científica Nature Communications .

"Um dos aspectos mais importantes deste estudo é o melhor entendimento que ele oferece para a gestão da água, "Dr. Mountjoy diz.

"Se você vai gerenciar a água subterrânea na costa e perto da costa, você precisa entender quais são os limites de downstream. "

O projeto atraiu financiamento do Conselho Europeu de Pesquisa por meio do projeto MARCAN, que é um programa internacional de cinco anos que investiga como as águas subterrâneas offshore influenciam as margens continentais.

A estrutura do aquífero foi mapeada em 3-D e revela variações complexas na forma e salinidade, de acordo com o autor principal do artigo Aaron Micallef, da Universidade de Malta, que também afirma que a abordagem para caracterizar esse aquífero poderia ser usada para revisar as estimativas de seu número e volume globalmente.

Dr. Mountjoy diz que embora existam outros lugares onde as águas subterrâneas offshore são conhecidas, esta é apenas a segunda vez que um levantamento intensivo é realizado para definir a extensão do corpo d'água. "Ao definir o quão grande é, estamos conseguindo entendê-lo."

A próxima etapa é coletar amostras para análise. "No momento, usamos técnicas remotas, modelagem e geofísica. Nós realmente precisamos ir lá fora e embasar nossas descobertas e estamos investigando opções para isso. "

Dr. Mountjoy diz que existem vários lugares na Nova Zelândia que enfrentam problemas significativos com suas águas subterrâneas, como Christchurch e Hawke's Bay, que estão sentindo a pressão do aumento da população e períodos de seca prolongados regulares.

"Hawke's Bay é um exemplo de região que precisa administrar o que está enfrentando em terra. Eles têm apenas metade da imagem se não souberem até onde vai, e quanto está vazando no oceano.

"Precisamos estabelecer as bases para o futuro. Nosso objetivo principal é ajudar as pessoas a gerenciar seus recursos terrestres. Nossos sistemas de água subterrânea são um recurso crítico para a sociedade, eles estão cada vez mais sob pressão, e precisamos de todas as informações que pudermos obter. "