Um pesquisador da Universidade de Wyoming e seus colegas mostraram que grande parte do sudoeste dos Estados Unidos já foi um vasto planalto de alta altitude, semelhante ao Tibete hoje.

Este trabalho tem implicações para a distribuição de recursos naturais, como cobre, e fornece informações sobre a formação de montanhas durante a subdução das placas tectônicas.

"Normalmente pensamos que o sul do Arizona e as áreas circundantes são quentes, desertos repletos de cactos com elevações de base relativamente baixas, abaixo de 3, 000 pés, "diz Jay Chapman, um professor assistente no Departamento de Geologia e Geofísica da UW. "Contudo, nossa pesquisa recente sugere que, durante o período do Cretáceo Superior ao Paleógeno Inferior (80-50 milhões de anos atrás), a região pode ter tido elevações superiores a 10, 000 pés e parecia mais com o planalto tibetano ao norte das montanhas do Himalaia ou o Altiplano nas montanhas dos Andes na América do Sul. "

Chapman é o autor principal de um artigo, intitulado "Evidência geoquímica de um planalto orogênico no sul dos EUA e norte da Cordilheira mexicana durante a orogênese de Laramide, "que foi publicado online em 22 de novembro no jornal Geologia . A versão impressa será publicada em fevereiro.

Roy Greig, um Ph.D. estudante do Departamento de Geociências da Universidade do Arizona, e Gordon Haxel, um cientista da U.S. Geological Survey baseado em Flagstaff, Ariz., são co-autores do artigo. Chapman e seus colegas analisaram a química das rochas ígneas para determinar a espessura da crosta terrestre no passado e, em seguida, relacionaram a espessura com a elevação.

"A crosta terrestre flutua no manto assim como um iceberg flutua na água, com um pouco saindo da superfície, "Diz Chapman." Quando a crosta é mais espessa, a altura das montanhas e a elevação da superfície da terra são maiores, assim como a altura de um iceberg saindo da água é maior se o iceberg geral for maior. "

O estudo determinou que a crosta no sul do Arizona já teve quase 60 quilômetros de espessura, que é duas vezes mais espessa do que é hoje - e comparável à espessura da crosta em partes do Himalaia.

"Enquanto as montanhas antigas estavam se formando, o magma se intrometeu na crosta e formou rochas como granito, "Diz Chapman." Quando a crosta era realmente espessa, os magmas sofreram extrema pressão com o peso de todas as rochas acima deles, que causou mudanças distintas nos tipos e na química dos minerais que formaram essas rochas. "

Uma das questões interessantes que o estudo levanta é como a crosta no sul do Arizona se tornou tão espessa no passado.

"A maneira mais comum de fazer uma crosta realmente espessa é as placas tectônicas convergirem ou colidirem, que produz grandes terremotos e falhas que empilham as massas rochosas umas sobre as outras, ", diz ele." A visão predominante do sul do Arizona é que nunca houve falhas suficientes na área para formar a espessura da crosta que observamos. É um pouco complicado saber como essa crosta espessa foi gerada. "

Adam Trzinski, um Ph.D. no primeiro ano estudante na UW, agora está enfrentando esse problema e procurando falhas antigas no sul do Arizona que podem ajudar a explicar como a crosta espessa se tornou tão espessa. Além de ajudar a entender os processos de placas tectônicas, o estudo pode ajudar a explicar por que o cobre é tão abundante no sul do Arizona.

"Vários estudos anteriores observaram uma correlação entre grandes depósitos de minério de cobre e regiões de crosta espessa, "Diz Chapman." Por exemplo, existem muitas minas de cobre na Cordilheira dos Andes no Chile. Os resultados deste estudo reforçam essa correlação e podem ajudar nos esforços de exploração. "