O impacto de um asteróide há 66 milhões de anos acabou com a vida em todo o planeta, mas os microorganismos rapidamente se recuperaram. Uma nova pesquisa encontrou evidências de uma gama diversificada de plâncton e outros organismos que habitam a cratera apenas alguns anos após o impacto causador da extinção. As três formas cobertas de cabelo (à esquerda) representam espécies de plâncton encontradas dentro da cratera. A forma geométrica (canto inferior esquerdo) é uma espécie de alga. Organismos pequenos como esses entraram na cratera tão rapidamente que ossos de animais mortos pelo impacto, como o mosassauro retratado aqui, pode ainda estar visível. Crédito:Arte original de John Maisano, Escola de Geociências Jackson da Universidade do Texas.
Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide colidiu com a Terra, desencadeando uma extinção em massa que encerrou o reinado dos dinossauros e extinguiu 75 por cento da vida.
Embora o asteróide tenha matado espécies, uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Texas em Austin descobriu que a cratera que deixou para trás era o lar de vida marinha menos de uma década após o impacto, e continha um ecossistema próspero dentro de 30, 000 anos - uma recuperação muito mais rápida do que em outros locais ao redor do globo.
Os cientistas ficaram surpresos com as descobertas, que solapam a teoria de que a recuperação em locais mais próximos da cratera é a mais lenta devido aos contaminantes ambientais - como metais tóxicos - liberados pelo impacto. Em vez de, a evidência sugere que a recuperação em todo o mundo foi influenciada principalmente por fatores locais, uma descoberta que pode ter implicações para os ambientes afetados pelas mudanças climáticas hoje.
"Encontramos vida na cratera poucos anos após o impacto, o que é muito rápido, surpreendentemente rápido, "disse Chris Lowery, um pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) que liderou a pesquisa. "Isso mostra que não há muita previsibilidade de recuperação em geral."
A pesquisa foi publicada em 30 de maio na revista. Natureza . Os cientistas pesquisadores da UTIG Gail Christeson e Sean Gulick e a pesquisadora de pós-doutorado Cornelia Rasmussen são co-autores do artigo, junto com uma equipe de cientistas internacionais. UTIG é uma unidade de pesquisa da Jackson School of Geosciences.
O núcleo contendo os primeiros sinais de vida após o impacto que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos foi recuperado da cratera por uma missão científica de perfuração de 2016 conduzida a partir do Lift Boat Myrtle (foto aqui), um barco elevado acima do fundo do mar por três pernas. Crédito:Chris Lowery, Universidade do Texas em Austin
A evidência de vida vem principalmente na forma de microfósseis - os restos de organismos unicelulares, como algas e plâncton - bem como as tocas de organismos maiores descobertos em uma rocha extraída da cratera durante uma perfuração científica recente conduzida em conjunto pela International Ocean Discovery Programa e Programa Internacional de Perfuração Continental.
Os minúsculos fósseis são evidências concretas de que os organismos habitaram a cratera, mas também um indicador geral sobre a habitabilidade no meio ambiente anos após o impacto. A rápida recuperação sugere que outras formas de vida além do microscópico estavam vivendo na cratera logo após o impacto.
"Os microfósseis permitem que você obtenha uma imagem comunitária completa do que está acontecendo, "Lowery disse." Você pega um pedaço de rocha e há milhares de microfósseis lá, portanto, podemos olhar para as mudanças na população com um grau realmente alto de confiança ... e podemos usar isso como uma espécie de proxy para os organismos em maior escala. "
Os cientistas encontraram a primeira evidência do surgimento de vida dois a três anos após o impacto. As evidências incluíram tocas feitas por pequenos camarões ou minhocas. Aos 30, 000 anos após o impacto, um ecossistema próspero estava presente na cratera, com fitoplâncton florescendo (plantas microscópicas) que sustentam uma comunidade diversa de organismos nas águas superficiais e no fundo do mar. Em contraste, outras áreas ao redor do mundo, incluindo o Atlântico Norte e outras áreas do Golfo do México, levou até 300, 000 anos para se recuperar de maneira semelhante.
O núcleo contendo a evidência fóssil foi extraído da cratera durante uma expedição de 2016 co-liderada pela Escola Jackson. Neste estudo, os cientistas se concentraram em uma seção central exclusiva que captura o fundo do mar pós-impacto com detalhes sem precedentes. Whereas core samples from other parts of the ocean hold only millimeters of material deposited in the moments after impact, the section from the crater used in this study contains more than 130 meters of such material, the upper 30 inches of which settled out slowly from the turbid water. This material provides a record that captures the seafloor environment days to years after the impact.
Parvularugoglobigerina eugubina , a type of plankton, was one of the first new species to appear in the aftermath of the end Cretaceous mass extinction. This specimen was found in the core drilled by International Ocean Discovery Program Expedition 364 to the Chicxulub impact crater. Credit:Chris Lowery, Universidade do Texas em Austin
"You can see layering in this core, enquanto em outros, they're generally mixed, meaning that the record of fossils and materials is all churned up, and you can't resolve tiny time intervals, " said co-author Timothy Bralower, a micropaleontology professor at Pennsylvania State University. "We have a fossil record here where we're able to resolve daily, weekly, monthly, yearly changes."
Ellen Thomas, a senior research scientist in geology and geophysics at Yale University who was not part of the study, said that although she thinks the paper makes a strong case for a speedy recovery, she expects that the larger scientific community will be interested in digging into the data for themselves.
"In my opinion, we will see considerable debate on the character, era, sedimentation rate and microfossil content ... especially of the speculation that burrowing animals may have returned within years of the impact, "Disse Thomas.
The relatively rapid rebound of life in the crater suggests that although the asteroid caused the extinction, it didn't hamper recovery. The scientists point to local factors, from water circulation to interactions between organisms and the availability of ecological niches, as having the most influence on a particular ecosystem's recovery rate.
The findings indicate that recovery after a global catastrophe could be a local affair.
