Um novo estudo diz que os furacões Irma e Maria se combinaram em 2017 para derrubar um quarto da biomassa contida nas árvores de Porto Rico - e que chuvas maciças, mais que vento, era um fator-chave anteriormente insuspeitado. A descoberta surpreendente sugere que futuros furacões alimentados pelo aquecimento do clima podem ser ainda mais destrutivos para as florestas do que os cientistas já projetaram. O estudo aparece esta semana na revista Relatórios Científicos .

"Até agora, o foco nos danos às florestas tem sido nas velocidades catastróficas dos ventos. Aqui, os dados mostram que a chuva tende a ser o maior fator de risco, "disse Jazlynn Hall, um Ph.D. da Columbia University aluno que conduziu o estudo. Sua equipe identificou várias maneiras pelas quais a chuva extrema pode derrubar árvores, mas eles não entendem completamente o fenômeno ainda, ela disse. Ela disse que adicionar chuvas extremas causadas pelo clima aos vários perigos que ameaçam as florestas tropicais e subtropicais sugere que elas podem armazenar menos carbono no futuro do que se pensava anteriormente.

Quando Irma chegou de Porto Rico em 6 de setembro, 2017, foi então o furacão mais poderoso do Atlântico já registrado. (Dorian, dois anos depois, ultrapassou-o.) Mas a tempestade principal passou bem ao largo da costa; despejou trinta centímetros de chuva, mas poupou a ilha dos ventos mais fortes. As florestas sofreram poucos danos. Então, duas semanas depois, em setembro, 20, Maria bateu diretamente, com ventos sustentados de até 130 milhas por hora, e surpreendentes 5 pés de chuva durante 48 horas em algumas áreas.

Extrapolando a partir de uma combinação de imagens de satélite e pesquisas no solo feitas um ano antes dos furacões, e repetido logo depois, os pesquisadores dizem que no rastro de Maria, cerca de 10,4 bilhões de toneladas da biomassa das árvores de Porto Rico caíram, com troncos arrancados, arrancadas ou sem folhas e galhos - 23% da floresta pré-furacão da ilha. Mas o dano não foi uniforme, e os pesquisadores classificados por vários fatores de risco que podem explicar as diferenças.

A sabedoria convencional diz que árvores grandes no alto de encostas expostas diretamente a ventos fortes devem sofrer mais com as tempestades. De fato, os pesquisadores descobriram que a altura do dossel era um fator abrangente; eles confirmaram pesquisas anteriores mostrando que as maiores árvores da ilha foram as principais vítimas. Depois disso, sabedoria convencional dissolvida. Perfurando além da altura da árvore, os cientistas descobriram que os próximos fatores mais importantes foram a quantidade de chuva que uma localidade específica recebeu, mais as velocidades máximas do vento locais sustentadas. Subjacente àqueles:a quantidade de chuva anterior de Irma, mais a quantidade de água que poderia ser armazenada nos primeiros cinco pés ou mais de solo de ambas as tempestades. Somando tudo, os pesquisadores concluíram que a chuva, e seu armazenamento resultante no solo, dominado na determinação de quais locais sofreram os piores danos. Declive, elevação, a proteção topográfica do vento e a orientação em direção ao vento acabaram sendo os fatores mais fracos.

"É surpreendente, no sentido de que quando você pensa sobre os danos do furacão às florestas, voce pensa sobre o vento, "disse a conselheira de Hall e co-autora do jornal Maria Uriarte, um professor do Instituto da Terra de Columbia. "Estamos muito cientes do que as inundações causam à infraestrutura humana, mas não tanto para os ecossistemas naturais. "Uriarte liderou uma série de estudos anteriores sobre as tempestades, incluindo um ano passado sugerindo que as florestas nos caminhos de furacões cada vez mais poderosos e frequentes podem eventualmente entrar em declínio permanente.

Os pesquisadores afirmam que as chuvas extremas podem afetar as árvores de várias maneiras. Para um, em áreas relativamente planas, onde os solos são porosos e têm uma alta capacidade de armazenar água por longos períodos, Irma provavelmente pré-carregou a sujeira com líquido. Quando Maria apareceu, o solo ao redor das zonas de raiz das árvores tornou-se alagado. Teoricamente, isso enfraqueceria o solo e tornaria mais fácil para o vento arrancar as árvores.

Além de desenraizar, os pesquisadores também descobriram que muitas árvores em áreas de alto dano sofreram troncos quebrados. Esse, Hall especulou, pode acontecer porque a chuva aumenta simultaneamente o peso do solo e a copa de uma árvore, exercendo maior pressão sobre o tronco em face de ventos fortes. Um dossel mais pesado também pode contribuir para o desenraizamento, simplesmente tornando mais fácil para a árvore tombar em solo saturado, ela disse. Contra-intuitivamente, árvores que crescem em encostas podem, em muitos casos, resistir melhor aos danos, porque os solos podem drenar mais rapidamente do que aqueles em áreas baixas que são protegidas do vento, mas que coletam mais chuva.

"O papel protetor da topografia pode ser diminuído em tempestades da magnitude do furacão Maria, o que pode prenunciar efeitos semelhantes em futuras tempestades intensas, "diz o jornal." Nosso estudo apóia a ideia de que distúrbios compostos podem interagir de maneiras que não podem ser previstas.

Furacões obtêm sua força do ar aquecido, e estudos anteriores projetaram que, devido ao aquecimento do clima, a velocidade dos ventos dos furacões do Atlântico Norte pode aumentar de 6 a 15 por cento até 2100. Talvez mais saliente à luz do novo estudo:o ar mais quente também atrai mais umidade, e os modelos atuais projetam que a precipitação aumentará ainda mais drasticamente - mais de 20%. Adicionado a isso, furacões podem parar sobre a terra por mais tempo, o que significa que as chuvas não serão mais intensas, mas duram mais. Isso foi o que fez com que o furacão Harvey de 2017 devastasse o sudeste do Texas com o ciclone tropical mais úmido já registrado que atingiu os Estados Unidos.

Um estudo realizado no ano passado por outros pesquisadores diz que as coisas já podem estar caminhando dessa forma. Ele estima que as tendências nas temperaturas da superfície do mar nos últimos 60 anos tornaram a probabilidade de precipitação na escala do furacão Maria cinco vezes mais provável. Além disso, intervalos entre tempestades de chuva forte como Irma e Maria já diminuíram 50 por cento, escalando a possibilidade da sequência ocorrida em 2017.

As florestas tropicais estão agora absorvendo um terço a menos de carbono do ar do que na década de 1990, de acordo com um estudo realizado na semana passada. Os principais motivos agora são as queimadas e o corte de árvores, temperaturas mais altas e secas. Mas se o novo estudo se sustentar, em alguns lugares pode não ser o incêndio da próxima vez, mas água.