A espaçonave New Horizons carrega um pequeno contêiner com as cinzas de Clyde Tombaugh em seu convés superior interno. Uma inscrição nele, escrito pelo investigador principal da missão Alan Stern, diz:"Aqui estão os restos mortais do americano Clyde W. Tombaugh, descobridor de Plutão e da "Terceira Zona do sistema solar, "O filho de Adelle e Muron, Marido de Patricia, O pai de Annette e Alden, astrônomo, professor, punster, e amigo:Clyde W. Tombaugh (1906-1997). "Crédito:NASA / Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University / Southwest Research Institute
Noventa anos atrás, hoje, Clyde Tombaugh, um jovem astrônomo trabalhando no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, descobriu Plutão. Ao fazer isso, ele, sem saber, abriu a porta para a vasta "terceira zona" do sistema solar que agora conhecemos como Cinturão de Kuiper, contendo incontáveis planetesimais e planetas anões - a terceira classe de planetas em nosso sistema solar.
Homônimo do Observatório Lowell, Percival Lowell, primeiro propôs a existência de um "Planeta X" em algum lugar além da órbita de Netuno. Incapaz de encontrá-lo antes de sua morte em 1916, a busca pelo planeta X estagnou por quase uma década até ser renovada quando Tombaugh foi contratado em 1929. Tombaugh encontrou o objeto em 18 de fevereiro, 1930, aos 24 anos, usando um comparador de piscar Zeiss, um dispositivo que lhe permitiu localizar objetos em movimento contra os campos de estrelas de fundo que ele havia fotografado.
“O que Tombaugh não sabia é que o Planeta X lançaria a era da exploração na terceira zona do sistema solar, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA. "A ciência se baseia na ciência, e essa descoberta ajudou a pavimentar o caminho para a exploração dessa região desconhecida pela New Horizons. "
Embora ele tenha morrido em 1997, As cinzas de Tombaugh estavam a bordo da nave espacial New Horizons da NASA quando foi lançada da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, Flórida, em janeiro de 2006. Essas cinzas, transportado em uma pequena vasilha na espaçonave, viajou com a New Horizons em um período de nove anos, Viagem de três bilhões de milhas a Plutão para fazer a primeira exploração do planeta de Tombaugh.
A nave espacial New Horizons da NASA capturou esta imagem colorida aprimorada de alta resolução de Plutão em 14 de julho, 2015. A imagem combina azul, imagens em vermelho e infravermelho obtidas pela Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC). A superfície de Plutão exibe uma gama notável de cores sutis, aprimorado nesta vista para um arco-íris de azuis claros, amarelos, laranjas, e vermelhos profundos. Muitos acidentes geográficos têm suas próprias cores distintas, contando uma história geológica e climatológica complexa que os cientistas apenas começaram a decodificar. A imagem resolve detalhes e cores em escalas tão pequenas quanto 1,3 quilômetros (0,8 milhas). Crédito:NASA / Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University / Southwest Research Institute
A espaçonave passou por Plutão e suas cinco luas em 14 de julho, 2015, chegando a 7, 800 milhas (12, 500 quilômetros) da superfície e entregando as agora icônicas imagens de Plutão e seu coração, bem como todas as suas cinco luas:Caronte, Nix, Hidra, Styx e Kerberos. O sobrevôo revolucionou a compreensão da humanidade sobre o sistema de Plutão e os planetas anões. Pela variedade de formas geológicas, para sua atmosfera complexa, às suas luas intrigantes, Plutão mostrou um nível de diversidade física e complexidade que poucos esperavam encontrar.
Uma vez pensado por alguns como sendo apenas uma rocha gelada, A New Horizons descobriu que Plutão é geologicamente ativo. De estranho, desde montanhas de metano até geleiras de nitrogênio, a vulcões de gelo e a agora suspeita presença de um oceano de água líquida dentro do planeta, Plutão literalmente fez com que os cientistas planetários repensassem o quão complexos e ativos os pequenos planetas podem ser. Plutão também tem uma atmosfera de nitrogênio azul brilhante, repleto de neblinas que se estendem por meio milhão de metros em seu céu e possíveis nevoeiros e nuvens no solo.
Após o sucesso do sobrevoo Plutão, A NASA estendeu a missão New Horizons para voar além de um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper um bilhão de milhas além de Plutão. Em 1º de janeiro, 2019, A New Horizons trouxe aquele corpo antigo, Arrokoth, em foco e, ao fazer isso, revelou como os planetesimais - os blocos de construção de planetas como Plutão - foram formados.
"Olhando para trás, A descoberta de Tombaugh foi muito mais do que apenas a descoberta do nono planeta, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute. "Foi o prenúncio de uma região totalmente nova do sistema solar e de dois tipos diferentes e completamente novos de corpos - planetas anões e objetos do Cinturão de Kuiper. Eu só queria que Clyde tivesse vivido para ver tudo o que a New Horizons descobriu e como Plutão incrivelmente belo é."
