Milhões de galões de esgoto bruto e escoamento não tratado foram despejados no segundo maior estuário dos Estados Unidos desde que uma enorme estação de tratamento de esgoto sofreu falhas de equipamento que a forçaram a parar de tratar totalmente os resíduos de Seattle.

A instalação administrada pelo condado tem estado mancando com cerca de metade da capacidade desde a falha elétrica de 9 de fevereiro que resultou em uma inundação catastrófica que danificou uma rede subterrânea de bombas, motores, painéis elétricos e outros equipamentos.

A estação de tratamento de esgoto - a maior do estado de Washington - está tratando apenas parcialmente a água suja que desce pelos banheiros de Seattle e lava telhados e estradas antes de despejá-la em Puget Sound. É provável que enfrente multas por violar as leis federais de água potável.

"Foi um desastre, e ainda não saímos disso. Ainda não sabemos realmente o que deu errado, "disse Jeanne Kohl-Welles, uma vereadora do condado de King, cujo distrito inclui a Estação de Tratamento de West Point de 32 acres, nas margens de Puget Sound, próximo ao maior parque público de Seattle.

"Temos que controlar isso. Estou muito preocupado com o meio ambiente, os efeitos do som na vida marinha, saúde pública, " ela adicionou.

Autoridades do condado dizem que as equipes têm trabalhado sem parar para consertar cerca de US $ 25 milhões em danos relacionados às enchentes e colocar a usina em pleno funcionamento até o final de abril. Eles observaram que o esgoto bruto não flui da planta desde 16 de fevereiro.

Enquanto isso, Kohl-Welles e outros membros do conselho lançaram uma investigação independente. Eles dizem que querem saber o que levou ao colapso e garantir que esse tipo de desastre não aconteça novamente.

O vazamento de esgoto é um olho roxo em potencial para uma região que se orgulha de sua consciência ambiental. Anos de trabalho foram dedicados à tentativa de limpar o segundo maior estuário do país, uma vasta enseada onde a água do Oceano Pacífico se mistura com a água que escoa de milhares de riachos e rios. Um esforço recente proibiu os barcos de despejar esgoto bruto ou parcialmente tratado.

Em tudo, cerca de 30 milhões de galões de esgoto bruto foram despejados em Puget Sound - durante o colapso inicial e em duas outras ocasiões.

"Isso é um grande negócio, "disse Heather Bartlett, gerente de qualidade da água da Secretaria de Ecologia do estado.

Não houve um derramamento de estação de tratamento dessa magnitude na memória recente. O condado está violando sua licença de água potável até que a instalação esteja totalmente operacional.

"Quanto mais tempo dura, quanto maior a probabilidade de um efeito ambiental, " ela adicionou.

Esgotos e águas pluviais não tratados podem ser prejudiciais às pessoas e à vida aquática, pois liberam produtos químicos e germes causadores de doenças. As pessoas também podem ficar doentes comendo moluscos contaminados com bactérias de resíduos; Contudo, a maioria das praias de Seattle estão fechadas para a colheita de marisco, e o derramamento até agora não gerou restrições generalizadas.

"Sempre que a poluição entra no som, é uma preocupação, "disse Sheida Sahandy, que dirige a parceria Puget Sound, a agência estadual encarregada de limpar o som.

Mas o monitoramento da qualidade da água está em vigor, reparos estão em andamento e uma investigação independente determinará o que aconteceu, ela disse.

As águas residuais que se movem pela planta estão recebendo tratamento primário. Água suja é filtrada para remover lixo e detritos, com alguns sólidos se acomodando, antes de ser desinfetado, desclorado e liberado através de um tubo de emergência de 300 pés de profundidade, projetado para difundir os resíduos em correntes rápidas.

Desde 9 de fevereiro, não houve tratamento secundário, um processo que depende de organismos benéficos para limpar os resíduos e é exigido pelas leis federais de água potável.

As praias que fecharam por causa do derramamento inicial reabriram em 21 de fevereiro. Funcionários do condado têm feito amostragens semanalmente desde o derramamento. Testes de bactérias fecais, o oxigênio dissolvido e os nutrientes têm sido normais.

"Até aqui, não vimos nada que pareça fora do reino do normal, "disse Kimberle Stark, que gerencia o programa de monitoramento marinho de King County.

Ela não espera ver outros efeitos na vida selvagem porque o derramamento foi curto e o fluxo agora está sendo enviado por canos de águas profundas.

Linda Peters, quem mora perto da usina, disse que corre na área duas vezes por semana e ainda sente o cheiro de esgoto.

"A ideia de que o esgoto está na água é simplesmente terrível, "Peters disse." O fato de que poderia acontecer e que não foi previsto - é perturbador.

Os eventos se desenrolaram rapidamente nas primeiras horas de 9 de fevereiro. A energia foi cortada para dois conjuntos de bombas que descarregam águas residuais tratadas em Puget Sound. Os interruptores flutuantes projetados para detectar altos níveis de água dentro dos tanques também falharam, permitindo que a água transborde e inunde as áreas circundantes. As equipes trabalharam rápido para desviar os fluxos para contornar a planta e ir diretamente para o som, mas o estrago da inundação estava feito.

Embora a chuva não tenha causado a falha elétrica que acionou os problemas, certamente o exacerbou, disse Robert Waddle, gerente de operações da planta. A instalação normalmente lida com cerca de 90 milhões de galões por dia, mas foi perto do pico com 440 milhões de galões por causa da chuva forte.

Enquanto isso, as equipes têm trabalhado muito para colocar a planta em funcionamento, substituindo motores, luzes, bombas e outros equipamentos.

À medida que a planta junta as coisas, Waddle disse que eles estão fazendo mudanças e adicionando sistemas redundantes em alguns casos.

"Meu trabalho é garantir que isso não aconteça novamente, "Waddle disse.

© 2017 Associated Press. Todos os direitos reservados.