O nordeste da Colúmbia Britânica tem sido um importante centro de produção convencional de petróleo e gás desde 1960. Mais recentemente, o setor de gás de xisto também tem como alvo a região.

Um dos problemas que a indústria de petróleo e gás enfrenta é o vazamento de gases dos poços - os buracos feitos no solo para procurar ou recuperar petróleo e gás natural. O vazamento de metano dos poços se tornou uma questão importante porque esse gás de efeito estufa é muito mais potente do que o dióxido de carbono.

Meus colegas e eu examinamos recentemente um banco de dados contendo informações sobre 21, 525 poços ativos e abandonados localizados nas quatro principais formações de gás de xisto do nordeste da Colúmbia Britânica:o Montney, Horn River, Bacias de Liard e Cordova. Isso representa quase todos os poços convencionais e de gás de xisto existentes na região.

Nosso estudo foi o primeiro a examinar os dados contidos no banco de dados de vazamentos da British Columbia Oil &Gas Commission (OCG). Descobrimos que quase 11 por cento de todos os poços de petróleo e gás tiveram um vazamento relatado, juntos, lançando 14, 000 metros cúbicos de metano por dia. Isso é mais do que o dobro da taxa de vazamento de 4,6 por cento em Alberta, que podem ter requisitos de teste e relatórios menos rigorosos.

Nossa pesquisa no nordeste da B.C. também encontraram regulamentos fracos sobre relatórios obrigatórios, monitoramento contínuo e uso de medidas de proteção - descumprimentos que representam riscos para o meio ambiente.

À prova de falhas?

Gás de xisto, principalmente metano, é explorado por meio de técnicas combinadas de perfuração horizontal e fraturamento hidráulico em vários estágios (fracking). O fraturamento com gás de xisto aumentou à medida que as reservas de gás convencional diminuíram após décadas de exploração. As reservas de gás de xisto do nordeste da B.C. estão estimadas em 10, 000 bilhões de metros cúbicos de metano, o suficiente para abastecer o consumo mundial por quase três anos.

Todos os poços modernos de petróleo e gás são construídos em um poço, que normalmente atravessa muitas camadas geológicas contendo salmouras e hidrocarbonetos. O fraturamento hidráulico envolve a injeção subterrânea profunda de alta pressão de grandes volumes de água, areia e produtos químicos no poço, para fraturar a rocha e liberar o gás natural, petróleo e salmouras. Tubos e selantes (geralmente cimento) colocados no furo de poço protegem-no contra colapso e compressão, e evitar que os fluidos se movam entre as camadas geológicas.

Mas essas estruturas nem sempre são à prova de falhas. Deficiências no projeto ou construção do poço, ou enfraquecimento do tubo ou selante ao longo do tempo, pode conectar camadas que permaneceriam naturalmente isoladas geologicamente. Em um poço deficiente, a flutuabilidade do gás subterrâneo faz com que os fluidos sejam empurrados em direção à superfície por meio dessas conexões.

O vazamento do poço pode ocorrer ao longo de poços em produção ativa ou poços que foram abandonados permanentemente após o término de sua vida produtiva.

A possibilidade de vazamento desses poços tem gerado preocupações ambientais, especialmente porque poços com vazamento são provavelmente subnotificados. Além da liberação de gases de efeito estufa, que contribuem para o aquecimento global e as mudanças climáticas, esses poços com vazamento podem contaminar as águas subterrâneas e superficiais com hidrocarbonetos, produtos químicos contidos em fluidos de fraturamento hidráulico e salmouras.

Consequências ambientais

Existem três consequências principais para a saúde pública e o meio ambiente do vazamento do poço:

1. A contaminação de aqüíferos e águas superficiais por gases, salmouras, hidrocarbonetos líquidos e fluidos de fraturamento hidráulico.
2. A contribuição para as emissões de gases de efeito estufa, especialmente da liberação de metano.
3. A explosão de metano acumulada em áreas mal ventiladas.

De acordo com o B.C. Banco de dados OGC, vazamento ocorreu em 2, 329 de 21, 525 poços testados. Completamente, esses furos de poços com vazamento estão liberando gases de efeito estufa equivalentes a 75, 000 toneladas de dióxido de carbono anualmente. Isso é aproximadamente equivalente às emissões de 17, 000 veículos de passageiros.

Infelizmente, não há registro da frequência de teste para vazamento do poço em B.C., nem há requisitos para monitorar aqüíferos profundos perto de poços de petróleo e gás para contaminação. Embora os regulamentos atuais estipulem que todas as incidências de vazamento devem ser reparadas antes do abandono do poço, não há nenhum programa de monitoramento de vazamento após os poços terem sido permanentemente obstruídos, enterrado e abandonado.

Também existe a possibilidade de que os gases de ventilação contenham gás sulfureto de hidrogênio, que é venenoso e mortal em altas concentrações.

Vazamentos subnotificados

Somente poços que mostram vazamento no poço devem ser relatados ao B.C. OGC e incluído no banco de dados. De acordo com os regulamentos, todos os poços perfurados após 2010 devem ser testados após a conclusão inicial e todos os poços perfurados após 1995 devem ser testados após o abandono.

Não há programa de monitoramento para fiscalização de poços já abandonados. Esses poços abandonados podem vazar por um longo tempo antes que o vazamento seja detectado e reparado. Estudos recentes também documentaram as emissões de metano de poços de petróleo e gás abandonados na Pensilvânia.

Shale gas exploitation can have environmental impacts long after a well has been abandoned. Provinces should implement regulations that require monitoring wells after abandonment, reporting the results and applying corrective measures to stop leaks from abandoned wells.

Até hoje, very few field investigations have been carried out in B.C. to directly monitor the leakage from abandoned wells. One showed that 35 percent of investigated abandoned wells exhibit emissions of methane and hydrogen sulphide gas or a combination of both.

The discrepancy between the database reports and the field study—as well as recent observations that human-made methane emissions are underestimated by 25 percent to 40 percent—suggests that wellbore leakages in B.C. may go unreported. To improve health and environmental safety, active surveillance and monitoring are necessary.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.