Existem 78 espécies de baleias, golfinhos e botos, e as espécies de tubarões são mais de 400. Algumas baleias e tubarões podem alcançar tamanhos gigantescos, enquanto outros são menores que a sua mão. Existe uma grande variação entre as espécies em cada ordem de animais, mas as semelhanças entre tubarões e baleias são um exemplo clássico de evolução convergente, na qual dois animais distintamente diferentes exibem traços similares no mesmo ambiente.

Habitats Oceânicos

Tubarões e baleias vivem nos maiores oceanos do mundo em uma vasta gama de latitudes, profundidades e ambientes no leito marinho. Algumas baleias e tubarões preferem oceano aberto, como os maiores membros de cada ordem, o tubarão-baleia e a grande baleia azul. Outros, como o cachalote e o tubarão, habitam algumas das regiões mais profundas do mundo, a milhares de metros abaixo da superfície. Com uma distribuição tão grande nos oceanos, não é surpresa que muitas baleias e tubarões exibam características físicas semelhantes.

Nadadores Olímpicos

As baleias são mamíferos, enquanto os tubarões são um tipo de peixe e recebem oxigênio de gils. Ambos os animais são completamente marinhos, no entanto, passam suas vidas inteiras no oceano. Para se locomover, seus apêndices são todos em forma de nadadeira para empurrar a água, e seus corpos são simplificados e lisos. Tanto os tubarões como as baleias usam uma única barbatana caudal para propulsão, e muitos tubarões e baleias também partilham uma barbatana dorsal. Esses métodos semelhantes de locomoção são um exemplo de evolução convergente, na qual os nadadores mais eficientes de uma espécie foram selecionados para reprodução ao longo de milhões de anos.

Feeding Frenzy

Por causa do tamanho enorme de muitas espécies de baleias e tubarões, estes animais consomem grandes volumes de comida. Quase todas as espécies de tubarões e baleias são predadores ou filtradores, que filtram animais minúsculos do oceano. Os tubarões-baleia alimentam-se de criaturas planctônicas e nektonicas, como pequenos crustáceos, fitoplâncton, algas, peixes de cardume e alguns animais maiores. Da mesma forma, as baleias azuis se alimentam de krill filtrando a água do oceano e inevitavelmente pegam outras pequenas criaturas como peixes e copépodes. Muitas espécies de baleias e tubarões também são predadores ativos com mandíbulas dentadas, alimentando-se principalmente de outros grandes peixes e mamíferos.

Hunted Hunters

Infelizmente, uma coisa que quase todas as espécies de tubarões e baleias compartilham é um habitat ameaçado ou população. Os abusos humanos do oceano, incluindo a sobrepesca, a poluição e a exploração excessiva, colocaram muitas espécies grandes de baleias e tubarões na lista de Espécies Ameaçadas. O óleo de baleia e as barbatanas de tubarão causam extração extrema, reduzindo drasticamente o número de certas espécies. Oito das 13 espécies de grandes baleias do oceano estão ameaçadas ou vulneráveis, e mais de um quarto das espécies de tubarões estão sendo exploradas comercialmente.