Cientistas da Universidade de Otago estão conduzindo pesquisas sobre a possibilidade de que as aberturas submarinas rasas da vulcânica Whakaari / Ilha Branca da Nova Zelândia possam fornecer um laboratório natural para estudar os impactos das futuras mudanças climáticas em nossos oceanos.

Os respiradouros submarinos têm gradientes naturais nas variáveis ​​climáticas, como pH e temperatura, tornando-os exemplos úteis das condições futuras da água do mar. Nas últimas décadas, os cientistas investigaram respiradouros submarinos, particularmente em águas profundas, águas tropicais e subtropicais e em mares temperados quentes para avaliar os efeitos de longo prazo das mudanças climáticas em nossos oceanos.

“Estudos de ventilação em águas frias temperadas no hemisfério sul são escassos e é importante saber como mudam o clima, e acidificação do oceano em particular, afetará nossas espécies e ecossistemas temperados, "diz a Dra. Rebecca Zitoun, do Departamento de Química da Universidade de Otago.

Whakaari / White Island oferece uma rara oportunidade de observar sistemas de ventilação submarinos em águas relativamente rasas, perto da terra. Ele também tem uma alta biodiversidade e é acessível por SCUBA, mas o mais importante para os cientistas, As aberturas rasas de Whakaari / White Island produzem água ácida com um pH muito baixo (tão baixo quanto 6,8 pH em comparação com a água do mar padrão sendo aproximadamente 8,1 pH) e temperaturas de água de até 1 grau Celsius mais altas do que a água do mar ambiente na área.

"Esses parâmetros imitam as condições do oceano previstas para o ano de 2100 e além. Todas essas características tornam Whakaari / White Island um local realmente interessante e valioso para pesquisas sobre mudanças climáticas, "Dr. Zitoun diz.

"Podemos ver o que a vida sobrevive lá, e como esses organismos se adaptam para sobreviver. Como as águas ao redor de Whakaari / Ilha Branca são representativas das futuras condições da água do mar, podemos fazer observações de longo prazo dos organismos que vivem nas fontes para melhorar nossa compreensão de como a vida marinha e os ecossistemas responderão às mudanças climáticas, "Dr. Zitoun acrescenta.

A primeira investigação em dezembro de 2015, financiado principalmente por um Tema de Pesquisa sobre Acidificação Oceânica da Universidade de Otago, envolveu dezessete cientistas de oito instituições na Nova Zelândia, Austrália, Nova Caledônia, Bruxelas, Alemanha e Reino Unido. Dados preliminares físicos, características geoquímicas e biológicas deste sistema de ventilação rasa foram coletadas usando mergulhadores e snorkel, criando uma imagem integrada do estado atual do sistema de ventilação rasa.

Os resultados deste estudo foram publicados em Marine and Freshwater Research, um esforço gigantesco com 14 co-autores.

A Dra. Zitoun e seus colegas descobriram que as aberturas criam condições da água do mar com pH, valores de temperatura e química de carbonato, conforme previsto para além do ano 2100, mas eles também têm uma série de ressalvas. A alteração da química do carbonato ocorre apenas em áreas muito pequenas ao redor das aberturas e há altas concentrações de mercúrio e sulfeto em ambas as aberturas e locais de controle com níveis considerados biologicamente tóxicos.

"Essa toxicidade potencial apresenta mais oportunidades de pesquisa, realmente, porque podemos esperar lidar com o escoamento de descargas de águas residuais e poluição em cursos de água no futuro, que aumentará os níveis de metais e elementos em nossos rios, estuários e oceanos. Assim, Whakaari / Ilha Branca, com seu baixo pH, altas temperaturas e concentrações de alguns metais e elementos acima do ambiente podem ser vistos como um grande laboratório multi-estressor. Os cientistas podem aprender muito aqui, "diz o Dr. Zitoun.

Os primeiros passos foram dados no sentido de estabelecer uma linha de base de parâmetros biológicos e geoquímicos em torno do sítio vulcânico, para que agora os cientistas possam prosseguir com o estudo de como a mudança física do clima provavelmente causará mudanças ecológicas em um ambiente real.