Antes da Lei do Ar Limpo dos Estados Unidos de 1970, as chuvas em todo o país foram ácidas. Como a precipitação cairia do céu, iria se misturar com gases de plantas industriais, emissões dos carros, e, especialmente, consumo de carvão e combustível fóssil. Isso fez com que a água se tornasse ácida - também chamada de "chuva ácida".

Além da poluição do ar prejudicando plantas e humanos, essa chuva ácida também prejudica nossos solos. Mesmo os depósitos secos dessas emissões ácidas podem ser prejudiciais para os humanos, plantas, solo e água. O solo ácido pode reter nutrientes para que as plantas não os recebam. Pode prejudicar os micróbios do solo, bem como plantas.

Uma coisa "útil" estranha que a chuva ácida fez, no entanto, era fornecer alguns nutrientes ao solo. O enxofre na chuva ácida - na forma de sulfatos - na verdade fornecia nutrição às plantas. Contudo, o benefício foi insignificante, e os efeitos gerais da poluição exigida pela regulamentação. Ocasionalmente, cidades como Los Angeles ainda sofrerão "poluição". Os incidentes são ainda mais comuns na China e na Índia, onde pouca regulamentação está em vigor.

Jennifer Knoepp, com o Serviço Florestal dos EUA, tem estudado como a redução da poluição do ar e da chuva ácida está afetando as florestas no sul dos Montes Apalaches. Seu interesse é ver como os solos estão se recuperando à medida que nosso ar fica mais limpo.

Tanto a Lei do Ar Limpo de 1970 quanto a Emenda de 1990 regulamentaram as emissões nos Estados Unidos, resultando em melhor qualidade do ar e da água. Mas e quanto ao solo - a "pele" da terra - que fornece alimento e abrigo e abriga a maior biodiversidade do mundo?

"Encontramos um movimento significativo de sulfato dos solos ao longo do tempo, "diz Knoepp." O sulfato está saindo dos solos superficiais para o subsolo. Além disso, os riachos em nosso local de estudo mostram uma melhoria na qualidade da água. Contudo, solos e riachos ainda exibem desequilíbrios químicos. Isso sugere que a recuperação de décadas de chuva ácida é um processo de longo prazo. "

Para avaliar os solos e a água, os pesquisadores coletaram amostras de 24 áreas de floresta de abetos em altitudes elevadas e duas bacias hidrográficas no sul dos Apalaches. Os locais representam uma região no sudeste dos EUA com altos gradientes de elevação e precipitação, bem como alta biodiversidade.

A área de pesquisa inclui locais dentro do Parque Nacional Great Smoky Mountain e no extremo sul do Blue Ridge Parkway. Ambos são importantes destinos turísticos e de recreação ao ar livre.

Recentes coletas de solo foram comparadas com amostras de solo arquivadas dos anos 80 e 90. Arquivos de amostra são essenciais para pesquisas de longo prazo. Eles fornecem a capacidade de conduzir testes não planejados durante um projeto experimental original.

A equipe de pesquisa analisou as amostras recém-coletadas e arquivadas para "sulfato extraível". Todos os dados foram usados ​​para determinar a resposta de longo prazo das florestas dos Apalaches do sul às mudanças na deposição de sulfato que ocorreram após a implementação da Emenda da Lei do Ar Limpo em 1990.

Os dados mostram que o sulfato na precipitação e nos rios diminuiu após a implementação da Emenda da Lei do Ar Limpo. Eles também mostram que o sulfato completamente reversível diminuiu nos solos superficiais. Os solos sub-superficiais não mostram nenhuma mudança ou um aumento no sulfato parcialmente reversível.