Exploradores de águas profundas vasculhando os oceanos do mundo em busca de navios naufragados da Segunda Guerra Mundial estão se concentrando em campos de destroços nas profundezas do Pacífico, em uma área onde aconteceu uma das batalhas mais decisivas da época.

Centenas de milhas fora do Atol Midway, quase a meio caminho entre os Estados Unidos e o Japão, um navio de pesquisa está lançando robôs subaquáticos a quilômetros de profundidade para procurar navios de guerra da famosa Batalha de Midway.

Semanas de pesquisas na grade ao redor das ilhas do noroeste do Havaí já levaram o Petrel a um navio de guerra naufragado, o porta-aviões japonês Kaga. Esta semana, a tripulação está implantando equipamentos para investigar o que poderia ser outro.

Os historiadores consideram a Batalha de Midway uma vitória essencial dos EUA e um ponto de viragem fundamental na Segunda Guerra Mundial.

"Lemos sobre as batalhas, nós sabemos o que aconteceu. Mas quando você vê esses destroços no fundo do oceano e tudo mais, você meio que tem uma ideia de qual é o preço real da guerra, "disse Frank Thompson, historiador do Comando de História e Patrimônio Naval em Washington, D.C., quem está a bordo do Petrel. "Você vê o dano que essas coisas sofreram, e é humilhante assistir a alguns dos vídeos dessas embarcações porque são túmulos de guerra. "

As imagens do sonar do Kaga mostram que a proa do pesado porta-aviões atingiu o fundo do mar em alta velocidade, espalhando detritos e deixando uma cratera de impacto que parece como se uma explosão tivesse ocorrido no oceano. A frente da embarcação está enterrada em lama e sedimentos após um mergulho de nariz a cerca de 3 milhas (4,8 quilômetros) até o fundo.

As bombas dos EUA que atingiram o Kaga causaram um grande incêndio que o deixou carbonizado, mas o navio permaneceu quase todo junto. Suas armas, alguns ainda intactos, ponha para fora do lado.

Até agora, apenas um dos sete navios que afundaram na batalha aérea e marítima de junho de 1942 - cinco navios japoneses e dois americanos - havia sido localizado.

A expedição é um esforço iniciado pelo falecido Paul Allen, o bilionário cofundador da Microsoft. Por anos, a tripulação do Petrel de 250 pés (76 metros) trabalhou com a Marinha dos EUA e outros oficiais em todo o mundo para encontrar e documentar navios afundados. É ilegal perturbar os túmulos subaquáticos militares dos EUA, e suas coordenadas exatas são mantidas em segredo.

O Petrel encontrou 31 embarcações até agora. Esta é a primeira vez que procura navios de guerra da Batalha de Midway, que ocorreu seis meses após o ataque do Japão a Pearl Harbor e deixou mais de 2, 000 japoneses e 300 americanos mortos.

O ataque da Marinha Imperial Japonesa era para ser uma surpresa, um ataque que daria ao Japão uma vantagem estratégica no Pacífico. Foi frustrado quando analistas dos EUA decodificaram mensagens japonesas e incitaram seu inimigo a revelar seu plano.

Quando os aviões de guerra japoneses começaram a bombardear a instalação militar no Atol de Midway, um pequeno grupo de ilhas com cerca de 1, 300 milhas (2, 090 quilômetros) a noroeste de Honolulu, As forças dos EUA já estavam a caminho para interceptar a frota japonesa. Aviões dos EUA afundaram quatro porta-aviões japoneses e um cruzador, e abateu dezenas de seus aviões de combate.

Um dos navios americanos perdidos foi o USS Yorktown, um porta-aviões que foi fortemente danificado e sendo rebocado pelos EUA no último dia da batalha quando foi atingido por torpedos. O outro, o USS Hammann, caiu tentando defender o Yorktown.

Capitão aposentado da Marinha Jack Crawford, que recentemente completou 100 anos, estava entre os 2 de Yorktown, 270 sobreviventes.

Bombardeiros de mergulho japoneses deixaram o Yorktown seriamente danificado, com fumaça preta saindo de suas pilhas, mas o navio ainda estava em pé.

Em seguida, os torpedos atingiram, Crawford disse à Associated Press por telefone de sua casa em Maryland.

"Bam! Bam! Pegamos dois torpedos, e eu sei que estamos com problemas. Assim que a borda do convés começou a afundar, Eu sabia . ela não ia durar, "disse Crawford, cuja carreira militar posterior foi com o programa de propulsão nuclear naval. Ele também atuou como subsecretário adjunto para energia nuclear no Departamento de Energia.

O Yorktown afundou lentamente, e um destruidor foi capaz de apanhar Crawford e muitos outros.

Em maio de 1998, quase 56 anos depois, uma expedição liderada pela National Geographic Society em conjunto com a Marinha dos EUA encontrou o Yorktown 3 milhas (5 quilômetros) abaixo da superfície.

Crawford não vê muito valor nessas missões para encontrar navios perdidos, a menos que eles possam obter alguma informação útil sobre como os navios japoneses afundaram. Mas ele não se importaria se alguém pudesse recuperar seu cofre e a espada nova que ele deixou quando ele e outros abandonaram o navio 77 anos atrás.

Ele estava muito longe para ver o Kaga cair.

Um pedaço do porta-aviões japonês foi descoberto em 1999, mas seus destroços principais ainda estavam desaparecidos até a semana passada.

Depois de receber algumas leituras de sonar promissoras, o Petrel usou robôs subaquáticos para investigar e obter vídeos. Ele comparou a filmagem com registros históricos e confirmou esta semana que havia encontrado o Kaga.

Contra-almirante Brian P. Fort, comandante das Forças Navais dos EUA no Japão, pensamentos e orações estendidas para o Japão. "O terrível preço da guerra no Pacífico foi sentido por todas as nossas marinhas, " ele disse.

Os outros três porta-aviões japoneses - o Akagi, Soryu e Hiryu - e o cruzador japonês Mikuma ainda não foram encontrados.

A tripulação do Petrel espera encontrar e examinar todos os destroços da batalha, um esforço que poderia adicionar novos detalhes sobre Midway aos livros de história.

No início deste ano, eles descobriram o USS Hornet, um porta-aviões que ajudou a vencer a Batalha de Midway, mas afundou na Batalha de Santa Cruz, perto das Ilhas Salomão, menos de cinco meses depois. Mais de 100 membros da tripulação morreram.

O Petrel também descobriu o USS Indianapolis, a única perda mais mortal da Marinha dos EUA no mar.

Rob Kraft, diretor de operações submarinas do Petrel, diz que a missão da tripulação começou com o desejo de Allen de honrar o serviço militar de seu pai. Allen morreu no ano passado.

"Realmente se estende além disso neste momento, "Kraft disse." Estamos homenageando os membros do serviço de hoje, é sobre educação e, você sabe, trazendo a história de volta à vida para as gerações futuras. "

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