Peça às pessoas para citarem o maior rio do mundo, e a maioria provavelmente vai adivinhar que é a Amazônia, o Nilo ou o Mississippi. Na verdade, alguns dos maiores rios da Terra estão no céu - e podem produzir tempestades poderosas, como aqueles que atualmente inundam o noroeste do Pacífico.

Os rios atmosféricos são longos, faixas estreitas de umidade na atmosfera que se estendem desde os trópicos até latitudes mais altas. Esses rios no céu podem transportar 15 vezes o volume do rio Mississippi. Quando essa umidade atinge a costa e se move para o interior, sobe sobre as montanhas, gerando chuva e neve e às vezes causando inundações extremas.

Nos últimos 20 anos, conforme as redes de observação melhoraram, os cientistas aprenderam mais sobre esses importantes fenômenos climáticos. Os rios atmosféricos ocorrem globalmente, afetando a costa oeste das principais massas de terra do mundo, incluindo Portugal, Europa Ocidental, Chile e África do Sul. As chamadas tempestades "Pineapple Express", que transportam umidade do Havaí para a costa oeste dos Estados Unidos, são apenas um de seus muitos sabores.

Minha pesquisa combina economia e ciência atmosférica para medir os danos de eventos climáticos severos. Recentemente, liderei uma equipe de pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography e do Army Corps of Engineers na primeira análise sistemática de danos em rios atmosféricos devido a inundações extremas. Descobrimos que, embora muitos desses eventos sejam benignos, o maior deles causa a maior parte dos danos causados ​​pelas inundações no oeste dos EUA. E prevê-se que os rios atmosféricos crescerão mais, mais úmido e mais amplo em um clima quente.

Rios no céu

Em 27 de fevereiro, 2019, um rio atmosférico impulsionou uma nuvem de vapor de água com 350 milhas de largura e 1, 600 milhas de comprimento através do céu desde o Oceano Pacífico Norte tropical até a costa do norte da Califórnia.

Ao norte da Baía de São Francisco, na famosa região vinícola de Sonoma County, a tempestade despejou mais de 21 centímetros de chuva. O rio Russian atingiu o pico a 45,4 pés - 13,4 pés acima do estágio de inundação.

Pela quinta vez em quatro décadas, a cidade de Guerneville foi submersa sob as turvas enchentes marrons do baixo rio Russian. Os danos apenas no Condado de Sonoma foram estimados em mais de US $ 100 milhões.

Eventos como esses chamaram a atenção nos últimos anos, mas os rios atmosféricos não são novos. Eles vagaram pelo céu por milhões de anos, transportando vapor de água do equador em direção aos pólos.

Na década de 1960, os meteorologistas cunharam a frase "Pineapple Express" para descrever rastros de tempestade que se originaram perto do Havaí e transportaram vapor de água quente para a costa da América do Norte. No final da década de 1990, os cientistas atmosféricos descobriram que mais de 90% da umidade do mundo dos trópicos e subtrópicos era transportada para latitudes mais altas por sistemas semelhantes, que eles chamaram de "rios atmosféricos".

Em condições secas, rios atmosféricos podem reabastecer os suprimentos de água e extinguir incêndios florestais perigosos. Em condições úmidas, eles podem causar inundações e fluxos de detritos prejudiciais, causando estragos nas economias locais.

Útil e prejudicial

Os pesquisadores sabem há algum tempo que as enchentes causadas pelos rios atmosféricos podem custar muito dinheiro, mas até nosso estudo ninguém havia quantificado esses danos. Usamos um catálogo de eventos fluviais atmosféricos compilado pelo Centro de Extremos de Água e Clima Ocidentais do Scripps Institution of Oceanography, e combinou com 40 anos de registros de seguro contra inundações e 20 anos de estimativas de danos do Serviço Meteorológico Nacional.

Descobrimos que os rios atmosféricos causaram uma média de US $ 1,1 bilhão em danos por inundações anualmente no oeste dos EUA. Mais de 80% de todos os danos causados ​​por inundações no oeste nos anos que estudamos foram associados a rios atmosféricos. Em algumas áreas, como o litoral norte da Califórnia, esses sistemas causaram mais de 99% dos danos.

Nossos dados mostraram que, em um ano médio, cerca de 40 rios atmosféricos atingiram a costa do Pacífico em algum lugar entre a Baja Califórnia e a Colúmbia Britânica. A maioria desses eventos foi benigna:cerca de metade não causou perdas seguradas, e essas tempestades reabasteceram o abastecimento de água da região.

Mas houve várias exceções. Usamos uma escala de classificação atmosférica de rios recentemente desenvolvida que classifica as tempestades de 1 a 5, semelhantes aos sistemas para categorizar furacões e tornados. Havia uma ligação clara entre essas categorias e os danos observados.

Tempestades atmosféricas de categoria 1 (AR1) e AR2 causaram danos estimados em US $ 1 milhão. As tempestades AR4 e AR5 causaram danos medianos na casa dos 10s e 100s de milhões de dólares, respectivamente. Os AR4s e AR5s mais prejudiciais geraram impactos de mais de US $ 1 bilhão por tempestade. Essas tempestades de bilhões de dólares ocorreram a cada três ou quatro anos.

Uma atmosfera úmida significa tempestades piores

Nossa descoberta mais significativa foi uma relação exponencial entre a intensidade dos rios atmosféricos e os danos causados ​​pelas enchentes. Cada aumento na escala de 1 a 5 foi associado a um aumento de 10 vezes nos danos.

Vários estudos recentes modelaram como os rios atmosféricos mudarão nas próximas décadas. O mecanismo é simples:os gases de efeito estufa prendem o calor na atmosfera, aquecendo o planeta. Isso faz com que mais água evapore dos oceanos e lagos, e o aumento da umidade do ar faz com que os sistemas de tempestades fiquem mais fortes.

Como furacões, os rios atmosféricos devem crescer mais, mais amplo e úmido em um clima quente. Nossa descoberta de que os danos aumentam exponencialmente com a intensidade sugere que mesmo aumentos modestos na intensidade do rio atmosférico podem levar a impactos econômicos significativamente maiores.

Melhor previsão é fundamental

Acredito que melhorar os sistemas de previsão atmosférica deve ser uma prioridade para a adaptação a um clima em mudança. Melhor compreensão da intensidade dos rios atmosféricos, a duração e os locais de queda de terra podem fornecer informações valiosas para residentes e equipes de emergência.

Também é importante desencorajar novas construções em áreas de alto risco e ajudar as pessoas a se mudarem para locais mais seguros após grandes desastres, em vez de reconstruir no local.

Finalmente, nosso estudo destaca a necessidade de reduzir as emissões globais de gases de efeito estufa. Essas tempestades continuarão chegando, e eles estão ficando mais fortes. Na minha opinião, estabilizar o sistema climático global é a única forma de longo prazo de minimizar os danos econômicos e os riscos para as comunidades vulneráveis.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.