O endurecimento do padrão federal para arsênio em 2001 levou a menos violações por parte dos sistemas públicos que fornecem mais de 80% da água potável dos Estados Unidos, mostra a pesquisa liderada por Oregon State University.

Os pesquisadores descobriram que, apesar dos níveis mais baixos de arsênio permitidos, o percentual de sistemas públicos de água violados caiu de 1,3% em 2008 para 0,55% em 2017, com a maioria das violações ocorrendo em um punhado de condados na Califórnia e no Texas. Em termos de número de pessoas que bebem água sem arsênio, o número caiu nacionalmente em mais de 1 milhão, caindo para cerca de 450, 000

"Isso reforça o ponto de que os regulamentos de segurança funcionam, especialmente quando eles vêm com uma abordagem de cenoura e castigo, como aumentar os recursos para que os sistemas estejam em conformidade e dar-lhes flexibilidade para escolher o que funciona melhor para sua comunidade, "disse o autor correspondente do estudo, Molly Kile, professor associado da Faculdade de Saúde Pública e Ciências Humanas da OSU.

As descobertas foram publicadas hoje em Ciência e Tecnologia Ambiental .

Polvilhado por toda a crosta terrestre, o arsênico é um elemento natural também encontrado no ar, comida e água. Nos Estados Unidos, é particularmente comum no oeste e sudoeste, bem como a região Nordeste e Grandes Lagos.

A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer categoriza o arsênico, que na água não tem gosto, inodoro e incolor, como um carcinógeno humano do Grupo 1, a categoria mais grave que também inclui compostos como o amianto, formaldeído e gás mostarda.

A ingestão crônica de arsênico aumenta o risco de câncer nos pulmões, bexiga, fígado, rins e pele. O arsênico foi regulamentado federalmente como contaminante da água potável desde 1942.

O arsênico pode infiltrar-se nas águas subterrâneas através das rochas e do solo, e tem sido usado na fabricação de pesticidas e preservativos de madeira. Processos de mineração, atividade vulcânica, erosão e incêndios florestais também podem fazer com que o arsênio chegue ao meio ambiente.

Na água subterrânea usada para beber, o arsênico é um problema generalizado. Os níveis de arsênico tendem a ser mais altos na água potável que vem de fontes subterrâneas, como poços, em vez de fontes superficiais, como lagos e reservatórios.

"Você não pode saber se está lá a menos que faça um teste, "Kile disse.

Uma vez no corpo, o arsênico interrompe o processo celular que produz ATP, a molécula responsável por armazenar e transportar a energia necessária para a vida. Tanto no bloqueio quanto na competição com os produtos químicos que formam o ATP, o arsênico afeta uma ampla gama de órgãos e sistemas.

Kile, Stephanie Foster, estudante de pós-graduação do estado de Oregon, e colaboradores da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que financiou parcialmente a pesquisa, analisou 12 anos de dados do Sistema de Informação de Água Potável Segura; o sistema é um banco de dados público da EPA, estabelecido pela Lei de Água Potável Segura de 1974, de violações de contaminação da água potável.

O primeiro ano do período de rastreamento, 2006, foi cinco anos depois que a EPA reduziu o nível máximo de contaminantes para o arsênico com o lançamento da Regra Final do Arsênico, ou FAR.

Antes de 2001, água potável distribuída por sistemas públicos dos EUA - cujo número é maior que 150, 000 - pode conter até 50 microgramas de arsênio por litro. O FAR reduziu a concentração permitida para 10 microgramas por litro.

The FAR, que também exigia uma melhor detecção e monitoramento, entrou em vigor em janeiro de 2006; como esperado, o número de sistemas municipais de água em violação aumentou imediatamente, uma vez que muitos sistemas que eram compatíveis com a regra antiga não o eram mais.

Mas não demorou muito para que as coisas mudassem.

"E os fornecedores menores mostraram a maior melhoria, "Kile disse." Parte da controvérsia em torno da redução do padrão era o impacto econômico que teria em sistemas pequenos, mas este estudo mostra que esses sistemas podem se adaptar e superar. "

Foster observou que, após o aumento inicial, quando o novo nível máximo de contaminante foi colocado online, as violações de arsênico em sistemas públicos de água têm acontecido de forma consistente com menos frequência. Os esforços para reduzir o uso de arsênio na indústria provavelmente também estão contribuindo para uma menor exposição pública ao arsênio, Kile disse.

"As melhorias foram observadas nos sistemas de águas subterrâneas e superficiais, "Foster disse." Também foi ótimo ter nossas descobertas apoiadas por outro artigo publicado recentemente pelo graduado da OSU, Barrett Welch. Ele descobriu que os níveis de arsênio urinário entre os usuários de água pública nos Estados Unidos também diminuíram significativamente durante o período que estudamos. Isso mostra que as pessoas realmente estão ingerindo menos arsênico. "

As violações encontradas nesta pesquisa tenderam para as regiões oeste e sudoeste dos Estados Unidos, que têm condições geológicas que se prestam a arsênico elevado. Nos estados onde as violações foram maiores, geralmente havia um pequeno número de condados responsáveis, sugerindo razões altamente localizadas para as violações.

Kile enfatiza que esta pesquisa abrangeu apenas o abastecimento público de água potável, não poços ou quaisquer outras fontes privadas.

“São de responsabilidade do dono, e há muitos recursos disponíveis para ajudar as pessoas a testar o arsênico, e se você usar um abastecimento de água privado, você definitivamente deve testar o arsênico, junto com bactérias e nitratos, "disse ela." Quando as pessoas bebem água da cidade, eles o fazem partindo do pressuposto de que é seguro. Cumprir esta promessa requer vigilância constante. Também requer a revisão dos regulamentos e a garantia de que refletem a melhor ciência disponível. Isso significa que os regulamentos mudam com o tempo para proteger nossa saúde, e este estudo demonstra que, com suporte adequado, as organizações podem cumprir e cumprirão regulamentos mais rígidos para proteger a saúde pública. "

Kile acrescenta que a instituição da Regra Final do Arsênico, que incluiu assistência financeira aos sistemas de água para melhorias no tratamento e deu flexibilidade aos sistemas de água sobre como atenderiam aos novos padrões, começou com Bill Clinton na Casa Branca e concluiu com George W. Bush como presidente.

"É um exemplo de presidentes que continuam a trabalhar em programas importantes que começaram antes de eles tomarem posse e não os revertem, "disse ela." As FAR tiveram um esforço político concertado e vontade, e está funcionando. "