A água subterrânea pode estar fora de vista, mas para mais de 100 milhões de americanos que dependem dela para suas vidas e meios de subsistência, isso é tudo, menos fora da mente. Infelizmente, poços estão secando e os cientistas estão apenas começando a entender a complexa paisagem do uso da água subterrânea.

Agora, pesquisadores da UC Santa Barbara publicaram o primeiro relato abrangente de poços de água subterrânea nos Estados Unidos. Eles analisaram dados de quase 12 milhões de poços em todo o país em registros que remontam a décadas. Suas descobertas aparecem no jornal Sustentabilidade da Natureza .

Ao lidar com o trabalho, Debra Perrone e Scott Jasechko tinham uma série de perguntas diferentes sobre o uso da água subterrânea que gostariam de abordar. Primeiro, eles se propuseram a determinar onde os poços estão localizados no país e para quais propósitos eles servem - doméstico, industrial ou agrícola. Eles também queriam rastrear a profundidade dos poços em diferentes áreas e testar se os poços estão sendo perfurados mais profundamente ao longo do tempo.

Concentrando-se em regiões conhecidas por dependerem de águas subterrâneas, como o Vale Central da Califórnia, a dupla coletou uma riqueza de informações sobre diferentes tipos de poços em todo o país. A água subterrânea é geralmente uma questão de gestão do estado, então eles tiveram que selecionar seus dados de uma variedade de fontes. "[Esse foi] um dos maiores obstáculos, "disse Perrone, professor assistente no departamento de estudos ambientais da UC Santa Bárbara.

"Levamos cerca de quatro anos para coletar e garantir a qualidade de todas essas fontes de dados, "adicionou Jasechko, um professor assistente baseado na Bren School of Environmental Science &Management.

Os cientistas sabem que o esgotamento das águas subterrâneas está fazendo com que alguns poços sequem. Onde as condições forem adequadas, perfurar poços novos e mais profundos pode evitar esse problema, para aqueles que podem pagar. De fato, Perrone e Jasechko descobriram que os novos poços estão ficando mais profundos entre 1,4 e 9,2 vezes mais frequentemente do que estão sendo perfurados mais rasos.

O que mais, os pesquisadores descobriram que 79% das áreas examinadas mostraram tendências de aprofundamento em uma janela que vai de 1950 a 2015. Os pontos críticos dessa atividade incluem o Vale Central da Califórnia, as High Plains do sudoeste do Kansas, e a planície costeira do Atlântico, entre outras regiões.

"Ficamos surpresos com a disseminação da perfuração de poços mais profundos, "Jasechko disse. A mídia de notícias documentou a tendência em lugares como o Vale Central, mas é difundido em muitas outras partes do país também. Isso inclui lugares como Iowa, onde as águas subterrâneas não foram estudadas tão intensamente, ele notou.

As razões para perfurar mais profundamente são variadas, de acordo com Perrone. Por exemplo, as pessoas perfuram mais profundamente para evitar que a contaminação se infiltre nos aquíferos da superfície, ou para acessar aqüíferos que têm regulamentos de retirada menos rigorosos, ela explicou. Algumas pessoas podem perfurar mais fundo para obter mais água.

"O que estamos descobrindo é que em lugares onde os níveis de água estão diminuindo, algumas pessoas estão perfurando mais profundamente, talvez para evitar que seu suprimento de água primário seque, "Perrone disse." Independentemente das razões pelas quais os americanos estão perfurando mais profundamente, sugerimos que a perfuração de poços mais profundos é um paliativo insustentável para o esgotamento das águas subterrâneas. "

Quatro fatores principais explicam por que uma perfuração mais profunda não resolverá os problemas da água indefinidamente. Para iniciantes, custa mais, e requer mais energia para bombear água do subsolo profundo em comparação com a água mais próxima à superfície.

A geologia apresenta outro desafio:estratos mais profundos geralmente são menos propícios à extração de água subterrânea. E finalmente, a água subterrânea tende a ficar mais salgada em profundidade, então, em um determinado ponto, ele se torna inutilizável se não for tratado. Como resultado, em muitas regiões, há um limite para a profundidade que podemos perfurar para obter água de maneira produtiva.

Este problema atinge as comunidades rurais de forma particularmente dura. “A água subterrânea é um recurso crucial para as comunidades rurais, "Perrone disse." Nosso trabalho anterior descobriu que os poços de água subterrânea são especialmente vulneráveis ​​a secar. " essas comunidades geralmente têm menos capacidade para atualizar sua infraestrutura de água subterrânea. A água subterrânea também é importante para o setor agrícola, que muitas vezes depende dele para irrigação, especialmente durante as secas, ela adicionou.

A governança e gestão deliberadas das águas subterrâneas surgiram como áreas ativas para enfrentar esse desafio. A ideia é ficar mais atento ao uso da água subterrânea e regular e monitorar as práticas de forma mais eficaz. Pesquisas adicionais estão em andamento sobre recarga de aquíferos gerenciados, nomeadamente encorajando a água a infiltrar-se de volta ao subsolo. Isso pode ser água de superfície normal, água de inundação ou água tratada. E as áreas particularmente secas estão considerando a possibilidade de aumentar o uso de água reciclada.

Pesquisadores, profissionais e formuladores de políticas de todo o mundo discutirão os desafios enfrentados pelo uso da água subterrânea, bem como as possíveis soluções em uma próxima conferência sobre sustentabilidade da água subterrânea. Perrone é um dos principais organizadores do evento, que se reunirá em Valência, Espanha em outubro.

Este novo artigo fornece contexto adicional para um dos estudos anteriores de Perrone e Jasechko - concluído com os professores Grant Ferguson da Universidade de Saskatchewan, e Jennifer McIntosh da Universidade do Arizona - onde descobriram que os Estados Unidos podem ter menos água subterrânea utilizável do que se pensava anteriormente. Também se relaciona com o trabalho de Perrone em relação à política de águas subterrâneas nos EUA. No futuro, ela planeja examinar as estruturas jurídicas que cercam o uso da água subterrânea. "Meu objetivo é entender que tipos de leis estão sendo aprovadas nos 17 estados do oeste para gerenciar a retirada de água subterrânea de maneiras mais sustentáveis, " ela disse.